Рик с видом победителя вошел в услужливо открытую охранниками дверь. В нос ударил приятный ванильный запах. В коридоре, по которому медленно шел де Волонтай, было множество дверей разных размеров. Постучав в первую попавшуюся, Рик смело толкнул ее и заглянул в комнату. Там над чаном с оранжевой краской магичила женщина довольно преклонного возраста. Краска в чане слегка шевелилась и иногда пускала пузыри.

– Дико прошу прощения, – почему-то шепотом сказал Рик, – не подскажете, где я могу найти Элен де Ривенгоз?

Лицо женщины сначала выразило непонимание, а потом суровость. Но когда суть вопроса дошла до нее, женщина улыбнулась.

– Третья дверь справа от моей комнаты. Там Элен работает. А вы кто ей будете?

– Э-э-э, сосед. Она вчера мне здорово помогла. По-соседски. Пришел вот поблагодарить.

– Ага, – хитро улыбнулась женщина, – и пропуск достал, и цветы купил. До вечера сил не было подождать, чтобы поблагодарить?

– Обстоятельства складываются так, что… Я пойду? – не дожидаясь ответа, Рик закрыл дверь и быстро прошел к той двери, на которую указала женщина.

Немного помявшись, он тихонько постучал и слегка приоткрыл дверь, не дожидаясь ответа. Заглянув комнату, он увидел Элен, стоящую к нему спиной, а к станку, на котором была натянута ткань, лицом. Свет, щедро наполнявший комнату из огромного окна, делал вокруг тела девушки какой-то нереальный нимб. Может, это было влияние магии, которой она наполняла ткань, может, просто игра света, но Рик залюбовался миниатюрной фигуркой Элен. Он даже приоткрыл рот от восхищения, настолько его очаровала картина, открывшаяся его взору. В этот момент его плечо кто-то сильно сжал. Рик подумал, что это охранники, и хотел было яростно сказать, что он представитель императора, но перед ним стояла пожилая женщина ростом почти с него. Ее седые коротко стриженые волосы были собраны в хвост. На скуластом лице читались спокойствие и чувство собственной силы. Она приложила палец к губам, дескать, тихо, и поманила за собой. Рику не оставалось ничего другого, как подчиниться ей. Женщина привела его к одной из комнат, отворила дверь и жестом пригласила войти. Сразу было видно, что это кабинет женщины. Все лежало на своих местах, в вазочке лежали засахаренные фрукты, образцы тканей стопками лежали на отдельном столике, на стоящей в углу ширме была изображена лирическая картина: мужчина что-то играет на мандолине, а прикрывающаяся веером девушка слушает его, обратив взор к луне.

– А я думаю, что это сегодня в ткани для наших воинов появились необычные нити. Хаотично, но очень густо идут не просто прочные нити. Наш химик даже кислотой пробовал по ним пройтись. Вообще не действует на них. Только магией можно плавить. И то маг должен быть довольно-таки сильный. Извините, забыла представиться – графиня Аметея Ван Линнок. Я руковожу цехом императорских ткачей. Последнее время наши ткани идут сугубо на военные цели.

– Добрый день, госпожа графиня. Рикхард де Волонтай, – представился Рик. – Я пришел…

– Знаю, знаю, – махнула рукой графиня. – Охрана уже доложила. Я не ведала, что ко мне пожалуют с проверкой, поэтому и шумлю особо, чтоб ткачихам не мешать. Процесс изготовления тканей довольно-таки кропотливый труд. Мало кто хочет идти сюда работать. Только те, кто радеет за благополучие империи, и соглашаются делиться своим магическим даром ради портянок, рубах и исподнего для наших воинов. Ой! Я совсем вас заболтала! Присаживайтесь. Сейчас сделаю чай, и я послушаю вас.

– Я пришел…

– Чай! Он у меня особый.

Графиня захлопотала около сервировочного столика, быстро вскипятив заклинанием воду, насыпав в заварник из разных мешочков трав и сухих фруктов. Вскоре по кабинету разошелся дивный аромат.