– Это мне? – едва слышно спросила Элен, глядя на цветы.

– Вам, – протянул Рик букет. – И это, – он протянул коробочку с эклерами.

– Но они… – начала было девушка, но ее перебила графиня:

– Так, Элен. Ты свободна на сегодня. Приходи завтра. И постарайся наверстать сегодняшнюю недовыработанную партию.

– Конечно. Спасибо. Можем идти?

– Идите уже, – графиня махнула рукой.

Рик не помнил, как очутился на улице. С ним было такое впервые. Он шел рядом с Элен, которая всю дорогу к входной двери нюхала цветы и украдкой бросала взор на своего спутника. Рику казалось, что его что-то распирало изнутри и не давало дышать. Но это чувство было великолепным!

Они пришли в себя только тогда, когда уперлись в стоящих на улице в ожидании Марти и Сани. Безопасники с хитрыми улыбками наблюдали за ребятами, которые переглядывались и не совсем понимали, что происходит.

– Мы едем в ресторан, – первым очнулся Рик. – В «Императорский дворик».

– Ого! – сказал удивленно Марти.

– И это не обсуждается! – вызывающе выпалил де Волонтай.

Сани поймал самоходку, и они вскоре мчались по улицам Зарконны. Так как императорские мануфактуры располагались подальше от центральных улиц, пришлось долго добираться к выбранному Риком ресторану. Парень всю дорогу бросал косые взгляды на Элен, не решаясь начать разговор. И когда он все-таки созрел, водитель вдруг нажал на педаль тормоза.

– Что там такое? – спросил Марти.

– Пробка на дороге, – ответил водитель. – Сейчас сдам назад, и мы объедем ее.

Но сзади их подперла невесть откуда взявшаяся двуколка, а следом за ней запряженная тяжеловозами грузовая телега. Возничие ругались на создавших пробку и пытались заставить лошадей попятиться или развернуться, но у них этого не получалось сделать.

– Пройдемся тогда пешком? – предложил Рик. – Десять минут, и мы на месте.

– Посидите пока в самоходке, – велел Марти, проверяя пистолет. – Ты же помнишь, что с тобой было, когда тебя везли во дворец?

– Да откуда кто-то мог узнать, куда мы едем? Я ж это решил спонтанно.

– Все равно, посидите пока здесь.

Марти вышел из самоходки и стал пробираться к месту пробки, чтобы понять, как долго она будет рассасываться. Сани не спускал со своего напарника глаз, не выпуская свой пистолет из рук.

– Не переживайте, Элен, – Рик взял девушку за руку. – Они везде и во всех видят врагов империи. Это их работа.

– Я и не боюсь. Вчера вечером было намного страшнее.

И в этот момент несколько стрел пробили лобовое стекло самоходки, пронзая водителя, словно букашку.

– Пригнитесь! – рявкнул Сани, блокируя двери самоходки. – Я попытаюсь сдать назад и убрать этот тарантас отсюда.

Он выдернул обмякшее тело водителя с его кресла и перетащил его на место Марти. Надо отдать должное Элен, она не закричала и не упала в обморок. Она только слегка закусила губу и посмотрела на Рика. Тот был белее мела. Нет, он не волновался за себя. Прошедший десятилетнее горнило войны, парень не боялся эльфийских стрел, пусть и способных с легкостью пробить лобовое стекло самоходки. Он переживал за Элен. Только что выдалось пригласить ее на свидание, и такое событие. Но девушка вдруг уперлась руками в потолок самоходки и что-то зашептала. Сани уже умостился на водительское сиденье и завел самоходку, как три стрелы ударились в стекло, но на этот раз пробить его не смогли.

– Я это заклинание применяю, когда прогоняю ткани для мундиров солдат и офицеров, – сквозь зубы сказала Элен. – Но тут требуется гораздо больше сил. Нужно уезжать отсюда побыстрее.

Сани не стал вникать в подробности. Он резко нажал на педаль, и самоходка рванула назад, сбивая с ног лошадей. Те громко заржали от боли, но безопасник не обратил на это внимания. Он вращал руль и пытался вырваться из этой западни.