Тот послушно протянул порезанное запястье, на котором уже вырисовались руны верности и неразглашения. Оба мага внимательно их осмотрели, и император сказал с довольной улыбкой:

– Вот видишь, все хорошо. Эти руны – явное доказательство того, что все сделано правильно. Парни! – крикнул он стоявшим у двери магам. – Дайте-ка кинжал.

Императору быстро принесли требуемое. Он протянул кинжал Рику.

– Сделай надрез на ладони.

Рик медленно выполнил приказ. Кровь заструилась по запястью и закапала на пол.

– Вообще нет никаких сомнений в том, что мы все сделали верно.

Преториан накрыл рану ладонью, что-то прошептал, и порез мигом затянулся. Только тонкий белый шрам напоминал о жестоком приказе императора.

– Все, де Волонтай, теперь можешь покинуть дворец, но только до завтра. Утром состоится совет, на котором будут представлены все участники экспедиции. Да, и еще. Спасибо за геометрию. Я уже отчаялся, что Берт сможет когда-либо освоить артефакторство в нужном для монарха объеме.

Рик поклонился императору.

– Возьми этот перстень, – Преториан протянул парню небольшое кольцо с зеленым камнем, вырезанным в виде восьмиконечной звезды. – С ним тебя пропустят в любое место в империи, кроме спален моей жены и дочери.

Присутствующие в зале заулыбались в ответ на эти слова императора.

– Все, – махнул тот рукой, – можешь идти. Утром жду тебя.

После этих слов Преториан и его секретарь развернулись и пошли за трон, за которым находилась небольшая дверь, искусно спрятанная от посторонних глаз. Рику показалось, что император ожег его взглядом, прежде чем скрылся за этой дверью.

Маги проводили Рика до дверей, вежливо пожав ему руку на прощание. Каждый из них не преминул как бы невзначай продемонстрировать такие же руны на своих запястьях, как и у де Волонтая.

В коридоре в непринужденных позах стояли соглядатаи Рика. Как только он вышел, они сразу же подошли и внимательно посмотрели в его глаза.

– Император отпустил меня до завтра, – сказал парень.

– Хорошо, – согласно кивнул один из безопасников, – только ты уж не обессудь, но мы будем рядом.

– Мы не будем тебе мешать, – подхватил другой безопасник, – но нам велено не допустить ничего такого, что могло бы тебе навредить, лейтенант.

– Я уже давно как на пенсии, – пробурчал Рик.

– В нашей империи это не имеет никакого значения, – ухмыльнулся первый безопасник.

– Хоть скажите, как мне к вам обращаться?

– Меня зовут Мартин Ван Лонт, а моего напарника – Борсаниус де Шорт. Но ты можешь просто звать нас Марти и Сани. Так будет быстрее, если что.

– Хорошо. Мне нужно домой, а потом вечером… у меня встреча.

– С гоббами? – показал свою осведомленность Марти. – Об этом не беспокойся. С ними уже все обговорили. Все бумаги улажены. Его величество стал твоим гарантом, поэтому у гоббов никаких претензий не возникло. Ты можешь…

– У меня встреча с девушкой, – перебил его Рик. – И на ней вы будете меня сопровождать?

– Да. Незаметно, – заверил его де Шорт.

Рику не оставалось ничего иного, как, скрипя зубами, отправиться к себе домой. Самоходку с императорскими гербами на дверях ему не предложили, но Марти быстро поймал извозчика, и он их быстро доставил к дому Рика. Верный Глот за малым не бросился на шею де Волонтаю, когда тот вошел в дом. Наверное, маячившие за его спиной безопасники не дали этого сделать.

– Все хорошо? – спросил денщик.

– И да, и нет, – уклончиво ответил Рик. – Мне через два дня предстоит отправиться в экспедицию. Тебя взять с собой не смогу, но ты можешь отправиться к сестре. Как раз и отдохнешь, и с родней повидаешься.

– Да я как-то не шибко устал, – огорченно ответил Симмерс. – Надолго экспедиция?