– Разве проведение подобных ритуалов не анонимное?

– Не в этом случае, де Волонтай, – таким же сухим и слегка высокомерным тоном, как до этого говорил Ван Лоддинг, сказал император. – На карту поставлено очень многое, и я не готов рисковать. Более того, я лично буду участвовать в этом ритуале.

– Хоть это и ни к чему, – пробурчал профессор-артефактор. – Я столько раз проводил данный ритуал, что даже со счета сбился. Никто и никогда не оставался безнаказанным, если осмеливался обойти мои печати.

– И тем не менее, магистр, – холодно взглянул на него Преториан, – я настаиваю.

– Воля ваша, – поклонился Резеус.

– Господа, – Ван Лоддинг обратился к боевым магам, – займите места около двери.

Те незамедлительно выполнили его приказ, не спуская глаз с Рика.

– Тогда приступим, – сказал профессор.

Он сделал небрежный взмах рукой, и тут же в зале материализовались кресло, стол с расположенными на нем несколькими ритуальными камнями, маленьким ножом, свернутым в рулон древним манускриптом, каким-то гонгом, висящим на треноге, и прочими мелочами, необходимыми для проведения ритуала. Рик никогда не участвовал в таком ритуале, но слышал, что проходит он быстро, немного болезненно, и не всегда тот, на кого накладывали печати, помнил все подробности.

Резеус заученными движениями заставил светиться камни на столе, раскатал свиток и поманил к себе Рика. Тот послушно подошел и вложил свою ладонь в протянутую ладонь профессора. Маленьким, но весьма острым ножом Резеус сделал крест-накрест два надреза у основания запястья, направив потекшую кровь на ритуальные камни. Как только они засветились, артефактор произнес несколько непонятных слов, из-за чего текст на свитке начал переливаться всеми цветами радуги.

– Все готово, ваше величество, – сказал Резеус.

Император быстро подошел к столу и внимательно посмотрел в глаза Рику.

– Присаживайся, парень, мы начинаем.

Рик уселся в кресло, ему завязали глаза темной материей. В зале наступила звенящая тишина. Потом раздался громкий удар металла о металл. Это профессор ударил в гонг. В голове парня начало вибрировать. Одновременно с ударом император и профессор принялись читать текст, написанный на свитке. По телу Рика пробежала дрожь. Он вдруг почувствовал, как его голову начал сдавливать какой-то обруч. Миг, и он начал проникать сквозь череп. «Пора!» – подумал парень и начал произносить заученные слова и звуки, едва шевеля губами. Давление невидимого обруча сначала ослабло, а затем и вовсе прекратилось. Рик продолжал тихо повторять несложное антизаклятие, прислушиваясь к монотонному напеву, который император вместе с Резеусом произносили все громче и громче. В какой-то миг парню показалось, что артефактор слегка сбился с ритма, но потом быстро опомнился и продолжил чтение заклинания печатей. В конце Рик почувствовал, как надрезы, сделанные перед началом ритуала, начали жечь все сильнее и сильнее. И с последними словами заклинания, которые оба мага громко выкрикнули, запястье обожгло так, что Рик не сдержался и вскрикнул. В зале наступила тишина.

– Ваше величество, – начал Резеус, – вам не показалось, что в какой-то момент текст на манускрипте погас, а потом вновь засиял?

– Не могу с уверенностью сказать, – ответил император, – я все время наблюдал за Волонтаем. Вы действительно это увидели, или вам показалось?

– Не уверен. Я знаю назубок текст с этого манускрипта. Я периодически в него заглядывал, а сам… стоял с закрытыми глазами, удерживая связь с камнями.

– Вот и я примерно таким образом себя вел. Покажи запястье, парень, – обратился император к Рику.