Клара огляделась по сторонам и налегла на прохладную металлическую ручку. Дверь бесшумно отворилась. Клара сделала шаг внутрь и тут же оцепенела, оставшись стоять на одной ноге. В большом пустынном помещении гулко раздавался звук, похожий на раскатистое рычание. Можно было подумать, что неподалеку притаилась какая-то здоровенная зверюга. Клара начала осторожно опускаться на пол, чтобы продолжать путь как можно более незаметно. Но как это часто и случается, в самый неподходящий момент в ее коленках что-то предательски хрустнуло, и эхо, обрадовавшись, что подвернулась хоть какая-то новая работенка, разнесло этот звук. Рык в тот же миг прекратился.

Клара замерла, полуприсев.

Невидимое чудовище молчало – будто принюхивалось.

«Учует или не учует?» – вопрос, казалось, возник даже не в голове, а где-то в районе клариного живота.

Прошло несколько тяжелых секунд, показавшихся отважной разведчице вечностью, и рычание возобновилось.

«Не учуял!» – Клара облегченно вздохнула, вытерла со лба испарину и, завалившись набок, словно заправский спецагент, перекатилась под елку. Лежа под широкими нижними ветками на животе, Клара вспомнила про апельсины, подняла руку, нашарила один и, не чистя, засунула себе целиком в рот. Клара начала активно жевать, но апельсин во рту вел себя как-то странно. Во-первых, он был горьковат, а во-вторых, совершенно не хотел раскусываться и пружинил, как резиновый. Клара вытащила апельсин из рта – он и вправду был резиновый. И на апельсин был не очень похож, уж скорее на грушу. А уж если начистоту, это и была резиновая груша. При помощи точно такой делают клизму[11]. Клара подняла голову – вся елка была увешана клизмами, которые слегка покачивались под едва уловимым ветерком. Наверное, елку так украсили специально, чтобы ни работники ГББГ, ни ее посетители даже в праздник не забывали о важнейших профилактических процедурах, среди которых хорошая клизма – первое дело. Клара огорченно вздохнула и выглянула из-под разлапистых ветвей.

Перед ней простирался вытянутый зал, в дальней части которого находились лестницы и лифты. Чтобы попасть к ним, нужно было обогнуть высившуюся на полпути стойку регистратуры, за которой обычно встречал посетителей администратор. Сейчас на стойке горела маленькая настольная лампа, валялись бумаги, но администратора заметно не было. Рычание продолжалось, однако уловить, откуда оно исходит, было решительно невозможно. Из-за сильного эха казалось, что звук идет со всех сторон одновременно. Клара решила пересечь холл и сделать очередную остановку у регистрационной стойки, а потом решить, как быть дальше. Операция эта представлялась довольно рискованной – необходимо было проползти через открытое пространство. И наверняка под взглядом затаившегося в засаде хищника. Но Кларой двигало желание помочь подруге и ее ничто не могло остановить.

Зажав клюшку в зубах, Клара отправилась в путь

«Была не была», – подумала она и, зажав, чтобы не мешала, клюшку в зубах, отправилась в путь. Порядочно отбив коленки о холодный мрамор пола, она добралась до стойки и привалилась к ней, стараясь побыстрей отдышаться.

Странно. Рычание, казалось, стало ближе, но зверь по-прежнему больше никак себя не проявлял. Где же он спрятался? Клара подняла голову и похолодела.

Со стойки, доставая почти до кончика клариного носа, свисал длинный локон светлых волос.

«Труп! – вспышка в мозгу Клары будто осветила все темные уголки, в один момент все стало предельно ясно. – Жертва зверя! Так вот, кто все это время похищал красавиц Большого Города! Чудовище из больницы!»