Герой сделал шаг вперёд, и тёмная жижа под его ногами зашевелилась. В этот момент он услышал звук – негромкий всплеск, будто кто-то наступил на невидимую гладь воды. Он замер, но вскоре звук повторился, только теперь ближе. В глубине болот что-то двигалось.
Вдалеке, за скрюченными деревьями, он различил едва заметное свечение. Оно было неправильным, как будто сам воздух вокруг него искривлялся. Герой двинулся вперёд, прокладывая путь между торчащими из воды корнями.
По мере приближения стало ясно, что в самом центре болот бьётся что-то… живое. Поверхность воды шевелилась, искажаясь, словно под ней дышала огромная грудная клетка. Иногда на поверхности появлялись глаза – слишком большие, чтобы принадлежать человеку, а затем исчезали в глубине.
Тени в воде не принадлежали деревьям. Они двигались сами по себе, обходя его кругами. Когда он остановился, они тоже застыли. Но стоило ему сделать шаг – они повторили его движение.
Шёпот, знакомый, пугающий, возник прямо у него в голове.
– Ты пришёл…
Герой сжал кулаки. Голос не принадлежал никому из тех, кого он знал, но он чувствовал, что уже слышал его раньше.
Внезапно поверхность воды взорвалась фонтаном брызг, и нечто прорвалось наружу. Оно было высоким, скользким, покрытым чёрной слизью. У него не было лица, только зияющий провал, но сквозь него доносился утробный звук, будто само болото пыталось говорить.
Герой застыл, а затем… услышал свой собственный голос, доносящийся из пасти существа:
– Помоги… мне.
В тот же миг что-то схватило его за лодыжку и потянуло вниз.
ГЛАВА 8. ЗАБЫТАЯ НАДПИСЬ
Герой брёл по пустым улицам города, ощущая странное беспокойство. Ему казалось, что за ним наблюдают, хотя поблизости не было ни души. В воздухе висело что-то непостижимое, словно сам город пытался что-то сказать, но слова застревали в стенах, в ветхих окнах, в тенях, растянувшихся по булыжной мостовой. Эти тени казались гуще обычного, они не исчезали даже под светом тусклых фонарей, а двигались сами по себе.
На углу одного из зданий он увидел надпись. Строчки были выведены неровным почерком, будто написаны дрожащей рукой. Герой подошёл ближе. Чёрные буквы словно пульсировали, становились чётче под его взглядом:
«НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ»
Сердце сжалось. Он огляделся по сторонам, но улица была пуста. Ветер шевелил изорванные занавески в окнах домов. Странное чувство тревоги нарастало, заполняя его грудь. Он моргнул – и надпись исчезла.
Герой замер. Возможно, это был просто обман зрения? Он провёл пальцами по стене, но под кончиками чувствовал лишь холодный, шершавый камень. Никаких букв. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, затем снова открыл их. Надпись вернулась, но теперь слова были другими:
«ОН СЛЫШИТ ТЕБЯ»
Жуткий холод пробежал по позвоночнику. Герой попятился, но стоило ему отвернуться – как надпись исчезла вновь. Теперь стена была совершенно чистой, будто никогда не знала этих слов. Он сжал кулаки, пытаясь подавить нарастающую панику. Его дыхание стало прерывистым, и в этот момент он заметил, что воздух вокруг словно загустел. Казалось, будто невидимые волокна обволакивают его, не давая двинуться дальше.
За его спиной раздался лёгкий скрип, похожий на шаги по влажной земле. Он не оглядывался. Его взгляд был прикован к стене, и он отчаянно надеялся, что если он не посмотрит назад, то ничего не случится. Но звук не исчезал. Напротив – он становился ближе.
Пальцы сжались в кулаки. Он сделал шаг вперёд, затем ещё один. Улица казалась бесконечной, но он знал: стоит ему замереть, как что-то коснётся его плеча. Шаги за спиной сменились на еле слышное дыхание. Оно было глубоким, неровным, почти осязаемым. В нём слышалось что-то чуждое, что-то, что не могло принадлежать человеку.