Внезапно на стене снова появилась надпись, но теперь буквы были крупнее, будто выцарапанные ногтями:
«ТЫ УЖЕ ОБЕРНУЛСЯ»
И тогда он понял, что действительно оглянулся.
Позади него не было никого. Только улица, пустая и безмолвная. Только тени, ставшие чуть длиннее. И его собственное отражение в мутном стекле напротив – отражение, которое смотрело на него с чужой, бездонной улыбкой.
ГЛАВА 9. ПЕРВЫЙ ИСЧЕЗНУВШИЙ
Герой проснулся с тяжёлым чувством тревоги. В воздухе витала странная тишина, которая казалась гуще, чем обычно. Даже ветер, пронизывающий улицы, сегодня не приносил с собой ни единого звука. Выйдя на площадь, он заметил, что люди, обычно собирающиеся здесь утром, стояли, растерянно переговариваясь между собой. Их голоса были приглушены, а лица полны беспокойства.
Что-то случилось.
Он подошёл ближе, пытаясь понять, о чём идёт речь. Чей-то голос дрожал:
– Он просто… исчез.
– Кто? – спросил герой, но никто не ответил.
Только молчание и взгляд, полный ужаса. Кто-то указал на обелиск, и сердце героя дрогнуло. Вчера ночью его поверхность была гладкой, но теперь на ней проступили новые письмена. Он сделал несколько шагов вперёд, с каждым шагом ощущая всё нарастающий холод.
«Я не хочу забываться».
Слова выглядели свежими, будто выцарапанные пальцами по гладкому, тёмному камню. Герой провёл по ним рукой – следы были влажными. Ему показалось, что он слышит слабый шёпот, доносившийся прямо из глубины камня. Слова исчезнувшего?
– Кто это написал? – спросил он у ближайшего жителя.
– Арлен, – пробормотала женщина. – Он был здесь вчера. Но утром его не стало.
Герой посмотрел на лица окружающих. Они казались бледнее, чем раньше, а в глазах застыл страх. Кто-то заметил его взгляд и торопливо отвёл глаза, словно не желая говорить больше.
– Что значит «не стало»? Он ушёл? – он настаивал.
Старик, стоявший рядом, медленно покачал головой.
– Он растворился. Прямо у нас на глазах.
Герой замер.
– Как это возможно?
– Мы не знаем, – пробормотал кто-то. – Он начал исчезать с рук. Потом – лицо… словно его вытягивало в пустоту. Он не кричал. Только повторял одно и то же…
Старик указал на надпись на обелиске.
«Я не хочу забываться».
Герой почувствовал, как ледяной страх охватывает его. Это не было обычным исчезновением. Это было что-то иное. Арлен не ушёл. Он стал частью камня.
В этот момент он понял, что ночь принесёт новые письмена. И если он не найдёт разгадку, следующим исчезнувшим может стать он сам.
ГЛАВА 10. ДОМ, КОТОРЫЙ ДЫШИТ
Герой чувствовал, что город становится всё более чуждым. Пространство менялось, улицы казались другими, даже воздух пропитывался чем-то плотным, липким, тягучим. Но больше всего его беспокоило одно место – старый особняк на окраине.
Днём он выглядел как обычный заброшенный дом, с потрескавшейся штукатуркой, провисшими ставнями и крышей, давно начавшей осыпаться. Но ночью, когда город погружался в темноту, особняк оживал. Из его стен доносились звуки – не скрипы дерева, не шорохи крыс, а ровное, мерное дыхание.
Это место звало его.
В ту ночь он не смог уснуть. В голове пульсировала мысль – если город хочет скрыть что-то от него, значит, он должен идти туда, где тьма сгущается сильнее всего. Он прошёл по пустынным улицам, чувствуя, как что-то наблюдает за ним из темноты.
Дом стоял перед ним, высокий, словно впивающийся в небо своими острыми крышами. Едва он приблизился, сквозь старую дверь донёсся протяжный вздох. Герой замер. Он ощущал, что внутри что-то ждёт его.
Но отступать было некуда.
Дверь открылась сама собой, издав сухой стон ржавых петель. Внутри пахло сыростью, гнилью и чем-то приторно-сладким, напоминающим разлагающиеся цветы.