Два дня спустя тело сержанта Егорова было обнаружено на берегу канала. Военный следователь, посмотрев результаты вскрытия, пожал плечами и сказал помощнику:

– Нажрался, как свинья, и утонул. Закрывай дело.

*****

Космопорт Баянита – небольшое пространство, окруженное со всех сторон коробками технических зданий и ангаров, казалось, изнемогал под струями дождя. Едва пластина главного трапа опустилась на мокрый бетон, как будущих штурмовиков начали выгонять из корабля.

– Пошли вон! – орали конвоиры, ускоряя задержавшихся прикладами винтовок. – Покинуть корабль! Кто через пять минут здесь останется, будет расстрелян.

Судя по серьёзным мордам охраны, это была не шутка. Ник оставил за спиной освещённый шлюз "Первого штиля", бывшего скорее передвижной тюрьмой, чем боевым эсминцем, и глубоко вдохнул сырой воздух. Какие-то чужеземные ароматы, витающие в мглистом тумане, будили нехорошие предчувствия. Ник заметил, что не только у него одного – прочие новоприбывшие тоже настороженно нюхали воздух, как гончие перед охотой.

Не прошло и пары минут, как на бетон космодрома выехало несколько грузовиков с бронированными кунгами.

– Строиться! – взревел один из встречающих новичков сержантов. – Встать по двое в колонну и грузиться по машинам. Куда пошёл, болван?!! Встать в строй!

Для убедительности сержант заехал кулаком в ухо провинившемуся солдату и пинком придал ему верное направление.

– Запомните, дебилы, здесь, на Баяните, лишний шаг в сторону подобен смерти, – сержант свирепо оглядел промокших до нитки новеньких и ткнул пальцем вверх. – В любой момент с неба на вас может обрушиться какой-нибудь летающий хищник. Поэтому прежде, чем вы соберётесь отойти в сторонку, чтобы отлить, убедитесь, что вас прикрывает пара-тройка товарищей со скорострельным оружием.

На Ника, честно говоря, слова сержанта не произвели особого впечатления. За время своей не такой уж долгой жизни он успел побывать на шести планетах, повидал там немало различных опасностей и считал себя достаточно опытным путешественником, чтобы не попасть на ужин местному зверью. Поэтому он пропустил предостережение мимо ушей, тем более, что неведомое чувство, не раз предсказывавшее приближение опасности, молчало. Нет, ощущение какой-то неясной опасности словно витало в воздухе и исподволь давило на мозги, но он чувствовал, что конкретно сейчас ему ничего не угрожает. Однако отходить в сторону на всякий случай не стал. Да и что он там забыл?

Вместе с остальными Ник забрался в крепкий кунг ближайшего грузовика, отметив, что на крыше установлены несколько скорострельных пулемётов и мощный лучемёт. А бронированные бока кунга были исполосованы длинными царапинами и странными матовыми разводами. М-да, это явно не маскировочный окрас, а последствия атаки. И, судя по блеску царапин, атаки недавней. Похоже, сержант не просто так стращал новичков. Видимо, у местных зверушек нападение на человеческий транспорт – любимый вид спорта. Интересно, из чего сделаны когти у местной фауны, если оставляют такие отметины на броне?

Путь от космопорта до гарнизона №6, куда прикомандировали Николая с двумя десятками товарищей, не запомнился ничем, кроме тряски и шума. В кунге было практически темно – два крохотных светильника света почти не давали, а через узкие, залитые дождём окна разглядеть что-либо было совершенно невозможно. Николаю оставалось только смотреть на сидящих напротив товарищей по несчастью и пытаться угадать, за какие прегрешения их сунули в эту помойку под названием Баянит.

Вместе со всеми Ник подпрыгивал на жёсткой скамье, когда грузовик мотало на ухабах. Несколько раз слышались щёлкающие выстрелы пулемётов, шипение бластерных разрядов и глухие удары по броне кунга. Похоже, местная живность снова пробует на прочность человеческий транспорт.