Герой – это диагноз Шевченко Андрей

Николай достал из внутреннего кармана чёрную антильскую сигару, аккуратно оборвал перфорированные концы и подкурил, выпустив вверх облачко дыма. Сидящая за соседним столиком парочка "голубоватых" личностей дружно поморщилась и начала манерно помахивать ладонями перед носами. Ник не удержался и пустил следующий клуб ароматного дыма уже целенаправленно в их сторону – ну не любил он подобных извращенцев, представлявших собой тупиковую ветвь эволюции человека.

Он сидел в летнем кафе, небрежно закинув ногу на ногу. Высокий, темноволосый, тщательно выбритый, благоухающий ароматом дорогого одеколона, в костюме из супермодного полупрозрачного текстиля и в ботинках из кожи адского крокодила – ну, чем не светский бездельник, прожигающий деньги папаши? Возможно, именно по этой причине соседние извращенцы и не стали скандалить – не захотели связываться с представителем "золотой молодёжи".

Ник делал вид, что разглядывает тлеющий кончик сигары, а на самом деле наблюдал за входом в отель "Риц", расположенный на противоположной стороне улицы. Минут через пятнадцать оттуда должен появиться человек, который в чём-то не сошёлся с главой местной планетарной преступности под громким названием "Синдикат". Синдикат Мшанника лет пять назад был официально признан Гильдией, и этим всё сказано. Ибо кто ссорится с Гильдией, тот гарантированный покойник. И человек, в которого Николай должен был стрелять – тоже, хотя об этом ещё не знает.

Соболева не интересовало, чем будущая жертва так не понравилась главе синдиката. Может быть, мужик переспал с женой Симерса, а может, накопал на него какой-то компромат. Вот что его действительно волновало – так это сам факт совершения заказного убийства. Одно дело – когда ты стреляешь в вооружённых противников, и абсолютно другое – убить ничего не подозревающего человека. И то, что за выполнение сего нехитрого действа обещали круглую сумму в единых кредитах, ничего не меняло.

Николай впервые пошёл на подобное. Нет, он, конечно, и раньше убивал. Чёрт возьми, с четырнадцати лет он только и делал, что стрелял в других! Он работал в конвоях, сопровождавших ценные грузы из степных шахтных разработок до городского хранилища – там по несколько раз за рейс приходилось отстреливаться от любителей лёгкой наживы. Трижды Ник устраивался телохранителем, и все три раза получал серьёзные ранения, когда его нанимателей пытались отправить к праотцам. И ещё он принимал участие в стычках и боях за сферы влияния между местными преступными группировками – то на стороне одних, то за других. В Империи множество миров, на одних наёмничество запрещено, а на других, как здесь, на Мшаннике, вполне себе законопослушный вид деятельности – главное, плати налоги с деятельности. Вот Николай и был свободным наёмником, который чтит только договор с нанимателем. Закончился договор – воин свободен, и если наниматель не хочет, чтобы вчерашнее оружие завтра выстрелило в него, он продляет контракт. А если считает, что "оружие" ему более не нужно… что ж, сам виноват.

Раньше в его жизни всё было просто: все вооружены до зубов, и каждый пытается прикончить противника. Кто более опытен и удачлив – тот жив. А дело, за которое сейчас пришлось взяться Николаю, изрядно отдавало гнилым запашком. Но деваться некуда – придётся выполнять это задание. Альтернативой была смерть.

Началось всё полгода назад на Пигале – соседней с Мшанником планетной системе, где разбился звездолёт археологов, возвращавшийся из экспедиции с обитаемой границы. Поговаривали, что учёные везли немало сокровищ, из-за чего им и было подстроено крушение. А ещё говорили, что археологи откопали что-то невероятно важное, но не в плане ценностей, а по значению для соседей граничной планетки – мол, их могут вообще расселить и прикрыть целый сектор из-за археологических разработок. Виноваты ли неведомые недоброжелатели, или произошла обычная катастрофа, никто толком не знал, но все местные изыскатели, охотники и браконьеры, не дожидаясь прибытия официальных экспертов, тут же бросились к месту крушения. Ещё бы, ведь кроме законных поисков регистраторов, которые необходимо сдать властям, там могут обнаружиться и кое-какие другие уцелевшие ценности, которые с удовольствием примут перекупщики.

Как раз в этот момент на Пигале оказались и Ник с напарником, куда их занесло вместе с сопровождаемым грузом. Груз к тому времени был сдан на склад, звездолёт на Мшанник уходил только через три дня, и друзья решили попытать счастья в поисках. Кто знает, вдруг им улыбнётся удача, и они найдут что-то, за что положена премия? А пара сотен кредиток лишними точно не будут. Подобно прочим искателям приключений они арендовали "кузнечика" и помчались в предгорья.

Никаких особенных сокровищ среди обгорелых камней они не обнаружили – так, немного уцелевшего древнего хлама в виде трёх расколотых статуэток и пары черепков непонятного происхождения. Вполне возможно, что черепки везла не разбившаяся экспедиция, а они принадлежали какой-нибудь местной форме жизни, погибшей после взрыва звездолёта. Ник и Антон не успели в этом разобраться.

Они нарвались на неприятности в лице Симерса-младшего. Тот был братом главы мшаннского синдиката. Каким делами Симерс-младший занимался на Пигале, Ник и Антон, разумеется, не знали, но как-то уж очень вовремя он вместе со своими мордоворотами оказался на месте катастрофы в полной готовности к поисковым работам. "Кросс-файтер" – тяжёлый изыскательский шлюп, снабжённый не только оборудованием для разведывательных работ, но и вооружённый не хуже иного полицейского штурмовика, был незаменим на месте крушения звездолёта археологов. Что Симерс-младший вместе со своими подручными и продемонстрировал ближайшим бригадам поисковиков, быстро изгнав их из обгорелой местности. Те предпочли удалиться подобру-поздорову, пока пушки "кросс-файтера" не превратили их в кровавый фарш.

Если бы Ник и Антон, подобно остальным, дождались подлёта "кросс-файтера", то получили бы предложение, от которого невозможно отказаться. И преспокойно улетели бы восвояси, пусть без найденных сокровищ, зато целые и невредимые. Но Антон, увидев разгон соседних бригад, решил избежать знакомства с агрессивными незнакомцами. Интуиция, не раз выручавшая Соболева в трудных ситуациях, активно подсказывала, что именно сейчас не нужно мчаться сломя голову, но Ник поддался на уговоры старшего. Они прыгнули в "кузнечика" и уже запускали двигатель, когда над ними навис "кросс-файтер". Симерс-младший посчитал, что парочка нашла что-то стоящее, если так спешит покинуть место катастрофы.

Николай и Антон не успели улететь, а Симерс не поверил, что три облезлые статуэтки и есть весь "улов". Свидетельством этому недоверию оказались пять шрамов на теле Николая и смерть друга. Сам Соболев сумел обмануть рыскавших по окрестностям синдикатовцев, прикончить пилота и сбежать на "Кросс-файтере". Бросив часть подельников на земле, разъярённый Симерс-младший со вторым пилотом пустились в погоню на "кузнечике". Николай не мог одновременно управлять шлюпом и стрелковой установкой, поэтому, недолго думая, протаранил взлетающий "кузнечик" – благо синдикатовский корабль оказался достаточно тяжёлым.

Убедившись, что враги мертвы, и болото, над которым и произошло столкновение, поглотило их вместе с дымящимися останками кара, Николай стартовал с Пигаля. Избитый и обессиленный, он, скорее всего, погиб бы в открытом космосе, но фортуна снова наведалась к нему в гости – патрульный крейсер заметил дрейфующий "Кросс-файтер". Корабль и полумёртвого пилота доставили на обратно на Пигаль. "Кросс" поставили на штрафстоянку, а Николая сдали в муниципальную больницу, где его должны были подлечить до выяснения подробностей.

Подлечить Соболева врачам не удалось – Симерсу-старшему не составило большого труда узнать, кто был на корабле его брата. Среди бела дня Николая спокойно выкрали из больницы, перетащили в скоростной курьерский звездолёт и доставили на Мшанник прямиком в загородную резиденцию главы синдиката, где состоялась неприятная для обеих сторон встреча. Николай уже распрощался с жизнью, но к его удивлению Симерс-старший не только не казнил убийцу брата, но и распорядился долечить его. Как выяснилось позже, на Николая у него имелись другие планы.

Когда Соболев пришёл в относительно-хорошую форму, глава преступного синдиката предъявил ему ультиматум:

– Ты убил моих людей, однако будем считать это самозащитой. Но также ты прикончил моего брата. Так вот, ты должен мне сорок пять тысяч кредитов – это компенсация за его смерть, твою перевозку с Пигаля и лечение. Твоё счастье, что мы с братом… ну, ладно. Не твоего ума дело. Так вот, ты отдаёшь долг или другой вариант: твоя долгая и мучительная смерть. Что выберешь?

Николай допускал, что Симерс-старший не любил своего братца и, возможно, даже обрадовался его смерти. Но он никак не мог взять в толк, зачем человеку, ворочающему миллионами, жалкие сорок пять тысяч? Впрочем, скоро всё стало на свои места.

– У тебя, конечно, нет таких денег, – Симерс сделал вид, что вспоминает. – Кажется, на твоём счету было около… тысячи двухсот сорока кредитов.

Ник мысленно усмехнулся – всё ведь знает, сволочь. Даже счёт прошерстили. И, наверняка, денег там уже нет.