Каэн сделал шаг вперёд. Глаза мага засветились сильнее, и воздух уплотнился.

– Склонись.

Всё замерло. Сила мага давила, как молот. Невидимая, но непреломимая. Каэн почувствовал, как ноги предательски дрожат, как будто само тело хочет подчиниться. Внутри – вспышки страха. Гнева. Обида.

И… гордость.

– Нет.

– Ты не понимаешь. Мы не враги. Мы строим будущее. Ты – наш путь. Наша кровь. Стань частью замысла – или исчезни, как остальные.

Каэн поднял голову. Его голос звучал хрипло, но в нём не было страха:

– Ты боишься. Потому что я не сломался. Потому что я – не твоя ошибка. Я – их возвращение. И твой конец.

Вокруг него вспыхнула голубая энергия – яркая, но чистая, управляемая. Камень под ногами задрожал. Искажённые тени исчезли, как дым.

Маг замер. Впервые – не говорил. Он просто наблюдал.

– Ты выбрал. Значит, ты увидишь, к чему это ведёт.

Маг протянул руку, и символы на полу засветились. В тот же миг по его ладони прокатилось острое жжение, будто по венам хлынуло пламя. Каэн едва сдержал стон – жар расползался по руке, обжигал кожу и кости.

По залу пронеслось давление, словно всё здание вдыхает. Пол начал трескаться. Стены – рушиться.

– Обвал! Назад! – крикнул Тарен, подхватывая Лиа.

Каэн отступал последним. Он успел только увидеть, как фигура мага растворяется в потоках света и тьмы, оставляя после себя только символ на камне – круг, прорезанный спиралью.

Они выскочили из зала за секунды до того, как вход за ними обрушился.

Среди осевшей пыли и гудящей магии, в слабо освещённом туннеле, Каэн рухнул на колени. Он дрожал, но не от страха. От напряжения.

– Он не пришёл убить, – прошептала Лиа. – Он пришёл подчинить. И не смог.

– Но в следующий раз не станет спрашивать, – сказал Тарен, глядя на запечатанную дверь. – Теперь он знает, что Каэн – не ключ. Он – угроза.

Каэн открыл глаза. Голубой свет всё ещё пульсировал в его груди. Но внутри было спокойно. Он знал:

Он не принадлежит им.

Он не создан.

Он – пробудился.

И теперь война стала личной.

Они сидели в тишине, глубоко под землёй, среди камней и магической пыли, осыпавшейся с потолка после исчезновения мага. Воздух всё ещё дрожал, как после грозы.

Но Каэн чувствовал пустоту.

Не усталость. Не страх. Пустоту.

Он смотрел на свои руки – раньше они светились, пульсировали энергией, магия жила в них, дышала, отзывалась на эмоции. Но теперь… ничего.

Тишина. Холод. Пусто.

– Ты в порядке? – Лиа опустилась на колени рядом.

Каэн кивнул – медленно, неуверенно.

– Магия… исчезла.

Он говорил это, и сам не верил. Как будто кто-то выдрал нить из ткани, на которой держалась его сила. И не просто забрал – поглотил, заменил.

Он снова посмотрел на руку. И тогда увидел это.

Знаки.

Они начали проявляться с запястья – тонкие линии, похожие на древние руны, вплетённые в кожу. Словно кто-то выжег их, но без боли. Они медленно ползли вверх, обвивая предплечье и поднимаясь к плечу. Символы переливались: от глубокого синего к серебристому, как пепел.

– Что это? – прошептала Лиа, протянув дрожащую руку.

– Печать, – прошептал Тарен. – Я видел нечто подобное. Это не защита и не клеймо. Это… замок.

– Замок? – Мирик поднялся на ноги. – На что?

Каэн смотрел, не отрывая взгляда от символов.

– На меня.

Он чувствовал: магия не исчезла. Она всё ещё была – где-то глубоко внутри. Но заперта. Завёрнута в печать, которую наложил маг. Возможно – в момент, когда Каэн отказался склониться. Это было наказание. Или проверка. Или… метка.

И вдруг в голове прозвучал знакомый голос. Хриплый, шепчущий, из глубин памяти:

"Если не подчиняешь силу… будешь ею заключён."

"Ты не владеешь магией. Она владеет тобой."