Каэн опустил взгляд на свет, пульсирующий в его ладони.

– Готов.

Город наверху шумел своей обычной жизнью – рынки, тревоги, патрули. Но под улицами Мирьенгарда начинался совсем другой мир. Тёмный, глубокий, забытый.

Герои, ведомые Эстайр и двумя магами Подполья, вошли в старую часовню на окраине. Никто не молился здесь уже много лет.

На алтаре – выбитый символ, похожий на кольцо с трещиной внутри.

– Здесь была дверь, – прошептала Лиа. – Но она… не физическая.

Каэн подошёл ближе. Его магия снова ожила – в ладони вспыхнул мягкий свет, и трещина на алтаре расширилась, превращаясь в круглый портал. Камень ушёл вниз, обнажив лестницу из древнего обсидиана.

– Это путь к Вратам Полуночи, – сказал маг по имени Салер. – Внизу вы не найдёте света. Только силу. И проверку.

– Проверку чего? – спросил Тарен, укладывая меч на спину.

– Самих себя.

Они спускались долго. Лестница шла всё ниже и ниже, воздух становился влажным, плотным, словно пропитанным магией. Стены покрывали древние надписи, которые двигались, когда проходил мимо Каэн.

– Это не просто символы, – сказала Лиа, вглядываясь. – Это… живой язык. Он реагирует на нас.

Внизу лестница кончилась, и начался тоннель. Узкий, из тёмного камня, в котором не отражались шаги. Тарен сверил путь с картой, но она дрожала – магия искажала направление.

Каэн шёл впереди. Его тело будто знало, куда идти.

Наконец они вышли в зал, вытянутый и высокий. На другом конце – огромные врата, чёрные, как уголь, исписанные голубыми прожилками. Они дышали, как грудная клетка гиганта.

– Врата Полуночи, – прошептала Лиа. – Я думала, они разрушены.

Но врата были целы. И они ждали.

Когда Каэн подошёл, они ожили. Символы на них загорелись, а воздух наполнился звуками – гул, шепот, и в самом центре – вопрос, произнесённый не голосом, а ощущением:

Кто ты?

Каэн не знал, как ответить. Но его тело ответило само: из груди вырвался луч голубой энергии, и ударил прямо в центр врат.

Врата вздрогнули. Тишина.

Затем – трещина.

Потом – медленный поворот камня.

Они открылись.

За вратами – тьма. Но не пустая. Она была как плоть. Как ткань мира, не впущенная в свет. И в её глубине – шаги. Не чужие.

Каэн почувствовал: его ждут. Не Орден. Не маги. Древние силы.

Он сделал шаг внутрь. Остальные – за ним.

Путь вглубь – начался.

За Вратами Полуночи не было времени.

Каменные ступени вели героев в глубокий зал, похожий на перевёрнутый храм, где потолка не было вовсе – только беззвёздная пустота над головой. Здесь не звучал эхо, здесь тишина имела вес. Руны на стенах слабо мерцали, отзываясь на присутствие Каэна.

Он чувствовал, как с каждым шагом магия внутри становится не только сильнее, но и настойчивее. Как будто кто-то изнутри говорил с ним, не словами, а ощущениями.

В центре зала стояла фигура в чёрной мантии. Безмолвная, знакомая. И вместе с ней – густая тьма, ползущая по стенам, словно дым в холодной воде.

– Ты, – прошептал Каэн. – Лагерь. Ты был там.

Маг не ответил. Он лишь слегка наклонил голову, а затем его голос раздался прямо в их умах – как бытие, вдавленное в кости:

– Ты выжил. Ты не должен был. Остальные сгорели, но ты стоишь. Почему?

Ты – неудача, но в тебе – дар. Сила. Мы не можем допустить, чтобы она стала вольной.

С каждой фразой давление в зале росло. Лиа сделала шаг вперёд, но Мирик остановил её жестом:

– Смотри. Он пробует сломать его. Не нас.

Маг расправил плечи. Рядом с ним, из тени, начали подниматься искажённые образы – копии Каэна, в золе и трещинах, с пустыми светящимися глазами. Они дрожали, будто страдали.

– Это… те, кто погиб, – выдохнула Лиа. – Он связал их. Сохранил в магии.