– Эльвира, что ты… – возмутилась девушка, вытирая слезы.

– Я серьезно, – наклонилась Эльвира, оперевшись на колени подруги. – Если вы влюблены, Я сама устрою вашу свадьбу. А если нет, так и скажи. Я поговорю с отцом и он перестанет тебя преследовать.

Констанция сидела растерянная. Такого разговора она не ожидала. И теперь сама не понимала, насколько нравится ей это предложение. Но тут возыграл страх:

– Граф Антуан никогда не согласится жениться на мне. Я незаконно рожденная, Я никто. У меня даже имени нет. А быть тайной любовницей – это слишком оскорбительно, – и она снова разрыдалась.

Эльвира хотела было ее успокоить, но поняла, что сначала надо обсудить это с отцом и узнать о его намерениях.

Она встала и направилась к дверям. Констанция вскочила в испуге и схватила ее за руку:

– Ты куда? Не говори ему! Он сразу поймет, что я тебе рассказала.

– А почему это должно быть тайной? Если он серьезен, я первая должна узнать, ведь ты будешь моей мачехой, – и хихикнула.

Констанция дрожала от страха, не выпуская руки подруги. Та выдернула и открыла дверь.

– Не бойся, он не поймет, что я узнала от тебя.

Эльвира оставила всхлипывающую Констанцию и направилась искать графа.

Отца она нашла в саду, где он давал распоряжения горничной нарезать букетов.

– Папа, – ласково прижалась к его плечу.

– Что, родная? – несколько удивился Антуан, не умеющий проявлять нежность.

– Я смотрю на тебя и думаю: сколько лет ты уже оплакиваешь маму. Не пора ли тебе жениться снова?

– Что?! Жениться? – отстранил от себя дочь и нахмурил брови. – Ты только вернулась, я не чувствую себя одиноким.

– Да я не о себе. К тому же ты уже надумал меня выдать замуж и, стало быть, мы снова разлучимся. А я хочу видеть тебя счастливым.

– Я уже счастлив, – напрягся он, защищаясь от не ловкого разговора.

– Ты ведь хорошо знаешь мою подругу Констанцию, – при этом имени он слегка вздрогнул и дочь отметила это. – Она девушка хоть и бедная, но благородная. Если она тебе нравится, ты мог бы на ней жениться.

– Вот чушь ты несешь! – вскипел граф. – Откуда только в твоей голове такие идеи?

Девушка стояла, опустив руки и глядя вслед удаляющемуся отцу: значит, просто любовница…

Ей стало обидно за подругу. В аббатстве она хотела спасти ее от монашества, а тут подвергла новому испытанию.

– Как мне уберечь ее от отцовских домогательств? – прикусила она нижнюю губу и вспомнила о своей участи: отец слишком серьезно намекнул на сватовство, а это в ее планы не входило. И сразу пришел образ конюха.

– Как он красив, – вздохнула она глубоко и с сожалением добавила: – И почему он не дворянин?

Вечер подходил стремительно быстро и Эльвира не знала что надеть, поэтому выбрала оранжевое платье с желтыми бантами. На шею одела мамин кулон с лилией. Констанция помогла ей убрать волосы, выправив пару локонов. Сама оделась в бледно-голубое платье, что дала подруга, и к темным волосам прикрепили бутон красной розы.

Девушки были готовы и только ждали приглашения.

В поместье уже съезжались разные графы и маркизы, помпезные и не очень. В зале играла музыка, горничные разносили бокалы с вином. Всем работникам поместья было разрешено одеться поприличнее и стоять у входа, смотреть на гостей.

Миловидные служанки кокетливо пялились на молодых господ и хихикали радостно, когда те им подмигивали.

Анри нетерпеливо оглядывался, пытаясь найти незнакомку, с которой встретился у озера. Но ее нигде не было видно среди прислуги.

– Где же ты? Появись, – теребил он в руках подол своего простенького камзола.

Он весь день с тоской нетерпеливо ждал вечера в надежде на новую встречу. А тут хозяин велел всем собраться на прием. И теперь его распирало любопытство увидеть девушку в праздничном наряде.