– Ну как знаешь. А я очень их люблю. Вот съем все и тебе не оставлю.

– Ну и ешь, я пойду и ещё тебе наберу.

Земляника. Пока другие видели в ней ягоду, Эльвира ощущала вкус поцелуя. И на душе от воспоминаний от их прогулки с Анри разливалась приятная нега по груди, обволакивая плечи, спину и собираясь в животе в некий комок легкой тревоги.

Ничего, кроме новой встречи, девушка сейчас не желала и с нетерпением ждала вечера.

Когда граф вошел в зал, Констанция вздрогнула, побледнела и опустила голову. Это не скрылось от наблюдательной Эльвиры. Она бросила взгляд на отца, тот был собран, но выражение его лица прятало волнение.

– Что с ними не так? – оглядела она пристально обоих, встала из-за стола и поспешила к отцу.

– Мы не дождались и сами съели все ягоды, – по-детски наивно хихикнула девушка.

Граф слегка улыбнулся:

– Не вопрос, мне еще принесут, – и тут же стал серьезнее. – Дорогая, я тебя не предупредил, сегодня вечером дома у нас прием. Приедут наши соседи. Я им еще не представил тебя.

– Папа?! – в голосе пронеслось возмущение. – Зачем это всё?! Они меня и так знают!

– Они знали тебя ребенком. После аббатства ты повзрослела и новую они тебя еще не видели. Пора выходить в свет, а то как мы найдем тебе жениха?

– Жениха?! – вскрикнула Эльвира. – Папа, ты о чем? Я пока не собираюсь замуж.

– Я и не говорю, что выдам тебя завтра, но у наших гостей есть племянники и сыновья. Познакомитесь, пообщаетесь. А там видно будет. В любом случае, я старею и мне нужен надежный помощник в моих делах.

– Я сама могу помогать тебе, – попыталась защититься Эльвира от посягательств на ее свободу. – Ты только покажи мне что и как. Я не дура, Я справлюсь.

Антуан положил руку на голову растерянной дочери и понимающе заглянул ей в глаза:

– Я никогда так не говорил. Я знаю, что ты очень смышленая, но мир денег требует вмешательства мужчин. Женщина, какой бы умной она ни была, с этим не справится.

Эльвира обиженно надула губы.

– Не стоит дуться. Иди готовься к приему. И выбери платье пораскошней, чтобы не говорили, будто я не забочусь о дочери.

Тут же его взгляд упал на Констанцию, что стояла поодаль, свесив руки и скрестив ладони. Она снова вздрогнула.

– Помоги ей, – обратился он к ней и, сделав равнодушный вид, добавил: – А потом я жду тебя в своем кабинете. Поможешь мне написать письмо еще одному гостю.

Едва граф вышел, Эльвира кинулась к подруге, схватив за плечи:

– Что с тобой? Отец тебя обижает? – громким шепотом начала, слегка тряханув ту.

– Ах, – простонала Констанция. – Я этого больше не вынесу.

Эльвира обернулась на служанку, которая прибирала со стола, и, чтобы никто не подслушал, потащила подругу в комнату.

Закрыв дверь, усадила девушку на кресло.

– Давай, рассказывай все без утайки. Что между вами происходит?

Констанция всхлипнула и закрыла лицо руками.

– Мне так стыдно!

– Говори ясно, – потребовала девушка, отрывая ладони от мокрого от слез лица подруги.

Констанция снова простонала:

– Твой отец сказал мне, что одинок. Что я одинока… – и заплакала еще громче.

Эльвира стояла в замешательстве.

Шмыгая носом, Констанция продолжила:

– Мне нужна женщина, скромная и красивая, такая, как ты… Он мне такое сказал…

Эльвира продолжала молчать.

– Я сказала, что очень уважаю его, но он твой отец. Я благодарна вам, что приняли меня в свой дом…

Эльвира села напротив и холодным тоном спросила:

– Он тебе нравится?

Констанция ошарашенно взглянула на подругу:

– Что?!

Эльвира кивнула:

– Я спрашиваю, он тебе нравится? Если так, я буду не против. Он давно овдовел. Я даже не помню какой была мама. Только ее портрет на стене.