– Какое это счастье жить свободно!

А затем поднесла ладони с ягодами к Анри и с нежностью в голосе произнесла:

– Ешь и ты.

Парень обхватил своими ладонями ее теплые руки и поднес к губам:

– Я готов всю свою жизнь есть хоть яд из твоих рук.

Ягоды посыпались вниз. Пальцы сплелись и губы, ещё помнящие аромат земляники, коснулись других губ. И эта нежность стала слаще самых спелых ягод.

Опьяневшими от внезапного поцелуя глазами влюбленные посмотрели друг на друга и смутились. Чтобы унять это волнение, Анри прижал Эльвиру к себе и крепко обнял:

– Не бойся, я с тобой.

Чувство полного доверия расплылось по всему телу и она склонила доверчиво голову ему на плечо.

С озера все также раздавалось кряканье диких уток и насмешливый смех невидимых лягушек.

Вспомнив про оставленную на берегу корзинку, они вернулись за ней и Анри нес ее до самой конюшни.

– Когда мы опять встретимся? – почти со стоном отчаяния спросил парень.

– Я приду… – ответила она неопределенно.

– Но когда? Сколько ты ещё будешь работать? Я сам могу прийти к тебе, скажи только куда.

Эльвира вздрогнула и поспешила заверить, что искать ее не нужно, сегодня же вечером она навестит лошадей и они продолжат беседу.

Чтобы избежать дальнейших распросов, поспешила сбежать, ссылаясь на работу по дому.

Быстро переодевшись, спустилась в столовую, где на столе уже стоял поднос с вазочкой, полной спелой земляники.

– Ах, ягоды!? – вздрогнула Эльвира, подумав, что это намек на ее прогулку и их разоблачили.

Но тут появилась горничная и обрадовала, что садовник с утра у них в парке набрал целую корзину и теперь они наварят варенья.

Эльвира облегчённо вздохнула и села за стол. Потянулась за красными ягодками, от которых словно шел аромат недавнего поцелуя.

– Анри, люблю тебя… – еле слышно прошептала, представляя его лицо перед собой прямо в вазочке.

– Эльвира, – в ответ услышала свое имя и вздрогнула, но тут же осознала, что это голос подруги.

Констанция села рядом, бледная и слегка нервозная.

– Что случилось, дорогая? Тебя кто-то обидел? – напугалась Эльвира за подругу.

– Нет, все нормально, – пыталась изобразить спокойствие девушка, но дрожащий голос ее выдавал.

Эльвира отбросила в сторону землянику и положила руки на плечи подруге.

– Все, давай, выкладывай что произошло.

Констанция всхлипнула и на глазах показались слезы.

– Твой отец…

– Что мой отец? – тряханула ее за плечи.

– Он намекает на то, что я ему нравлюсь. Я боюсь оставаться с ним наедине. Пожалуйста, не бросай меня одну с ним!

В ответ на мольбу подруги Эльвира расхохоталась:

– Как же ты меня напугала! Я-то подумала тебя кто-то обидел. Но папа! Папа всегда относился к женщинам с почтением. Он бы не посмел тебя обидеть.

И тут же пресеклась:

– Или я не права?

– Нет, он правда вежливый, но он стал так на меня странно смотреть. И заводил разговор о том, что долгие годы нес омут вдовца и теперь не намерен жить один. Я боюсь его. Вдруг он рассчитывает на меня?

В глазах Констанции Эльвира прочитала ужас монашки и всерьез напугалась за здоровье подруги. Обняла ее и похлопала слегка по спине:

– Не нужно беспокоится, моя дорогая. Я привезла тебя сюда, я и ответственна за твою безопасность. Я сама поговорю с отцом и все разузнаю.

Констанция испуганно вырвалась из объятий и замахала руками:

– Нет, нет, не вздумай! Может я не так поняла.

– Хорошо, я разузнаю издалека, ни на кого не намекая. Будь спокойна. А пока смотри какие спелые ягоды. Съешь хоть одну, – и подвинула вазочку ближе.

Констанция со слегка перекошенным лицом сунула в рот землянику и поморщилась:

– Кислая, не люблю ягоды.

Эльвира только пожала сокрушенно плечами: