Ясный взгляд наставника уставился на худощавого бледноватого курсанта с чёрными растрёпанными волосами. Другие курсанты тоже посмотрели на него с большим интересом, так как раньше его никто не видел.

– Да, это моё предположение, – спокойно ответил он.

– Как вас зовут, курсант?

– Виктор, Виктор Давлиш, сэр.

– Давлиш, – задумчиво повторил Старец. – Мне знакома эта фамилия, – он щурился и гримасничал, пытаясь что-то вспомнить. – А-а-а… да-да, крупнейшая торговая компания нашего королевства, я хорошо знаю вашего отца, Виктор, передавайте ему привет. Теперь понятно, от кого вам достался такой быстрый ум.

Он улыбнулся. А Виктор, напротив, нахмурился:

– У меня много положительных качеств, которые я приобрел сам, и мой отец здесь ни при чём, – раздосадованно прошипел он.

– Всё верно, Виктор, вы унаследовали хорошие способности, но только от вас зависит, как вы будете ими пользоваться. Ваше усердие позволит вам превзойти создателя.

Ответ Старца явно не устроил Виктора, но продолжать дискуссию на эту тему он, похоже, не хотел.

– Да-да, – проговорил Старец, – Виктор правильно догадался, это карта нашего мира в таком виде, в каком мы его знаем сейчас. Но так было не всегда, когда-то мы знали гораздо меньше. Наш мир постоянно меняется, мы исследуем новые земли и наносим их на этот чудный стол. Столица нашего королевства находится вот здесь, – Старец показал пальцем на высокий замок, окружённый глубоким рвом.

Сразу за рвом расположилось множество маленьких домиков, всё это было обнесено высокими крепостными стенами. Западная стена была самой высокой и выглядела устрашающе огромной даже в миниатюре. Остальные стены были на порядок ниже и тоньше, но тоже вполне могли защитить город от вражеских атак.

– А почему Западная стена самая большая? – спросил кто-то из курсантов.

– Хороший вопрос! Думаю, многие из вас уже знают ответ на него. И всё же я могу рассказать вам больше, чем знаете вы. Видите ли, к востоку от нас расположились союзные нам земли. Конечно, давным-давно мы не были так дружны и часто враждовали, но сейчас другое дело. К востоку от нашего королевства раскинулись земли Оплота, так сказать, эльфийские угодья. Сильная раса со своими давними обычаями, у них крепкая армия с безупречной выучкой и дисциплиной, с ними не забалуешь. Чего только стоят их лучники! Небольшой отряд королевских эльфов может угомонить с полсотни воинов, а их золотые драконы, ух… это вообще жуть, лучше не встречаться с ними на поле боя. Эльфийские земли славятся своими знахарскими умениями. Если не знаешь, как вылечить свою хворь, тебе дорога в эти земли, но если у тебя нет разрешения, лучше туда не соваться, эльфийская стрела вылечит твою болезнь скорее, чем ты успеешь рассказать о ней.

Ещё одни наши союзники расположились на юго-востоке – это земли магов, которые забрались глубоко в горы и предпочитают смотреть на всё сверху вниз. Но они не только забрались в горы, они ещё и построили там огромной высоты башни. Вот чертяги! – раздосадовался Старец. – Гора, видите ли, им показалась недостаточно высокой! Высокомерные маги, тьфу на них.

В строю послышались смешки. Старец и сам был не прочь посмеяться над магами, что незамедлительно и сделал.

– Ну а если кроме шуток, – продолжал он, – маги – сильная раса, часто зазнаются и думают, что они самые умные, но при всём этом остаются умелыми воинами. Они хитрые, и никогда не поймёшь, что у них на уме. Но лучше дружить с ними, чем воевать, из-за этого мы поддерживаем с ними крепкую дружбу. Они взахлёб изучают книги магии и свитки с самого детства, оттачивают свои навыки и достигли в этом больших высот. Недаром самые разрушительные заклинания, которые знает наш свет, хранятся в алтаре знаний. А знаете, кто охраняет алтарь? – Старец выдержал паузу. Курсанты хлопали глазами. – Вижу, что нет. Алтарь знаний построен на макушке пиковой горы под самыми облаками, к ней ведут подвесные мосты, которые в случае нападения обрезаются – и всё! Ползи по горам или лети, если у тебя есть крылья. И если ты такой неугомонный и всё же пробрался в алтарь, то там, под покровом темноты, тебя будут ждать.