– Ну ничего, у тебя будет шанс отомстить тем, кто это совершил! Академия даст тебе новую семью. Она, конечно, не заменит тебе родителей, но, поверь, даст очень многое.

– Я не подведу Академию и короля! – приободрённым голосом ответил Йохан.

– Вот так бы и ответил настоящий сын Эфирона, – Дункан с улыбкой потрепал волосы мальчишки.

В это время повозка уже въезжала на белый мост, ведущий через хрустально-сияющую воду прямиком в замок.

Белые массивные стены, мраморные колонны, позолоченные пики башен, цветы, фонтаны – всё это был замок земель Эфирона. Грандиозный, праздничный, завораживающий!

Повозка быстро пронеслась по улицам и юркнула под небольшой мост, ведущий ко второму ярусу замка. Кучер явно знал своё дело, так ловко он управлялся с лошадьми. Ещё пара поворотов, и карета остановилась у подножия замка. Он был настолько высок, что из кареты Йохан, как ни выглядывал, не смог увидеть его верхушку.

– Ну всё, прибыли! – провозгласил Дункан. – Дальше ты сам.

– Как – сам? – воскликнул Йохан. – Я же совсем не знаю замка, куда я пойду?

– Ну-ну, не переживай так. Видишь вон того высокого мужчину в чёрной рясе и с угрюмым лицом?

Йохан кивнул.

– Его зовут Раймак. Это Хранитель замка, он проведёт тебя дальше. Мой совет: не перечь ему, он этого не любит. Он только выглядит худым и угрюмым, на самом деле может наподдать тебе в два счёта. И ещё знаешь что? – Дункан уставился на Йохана.

– Что?

Дункан прошептал:

– Он может наподдать даже мне! Так что побольше уважения… ну всё, иди, Раймак не любит ждать.

Йохан открыл дверь и ловко выскочил из кареты. Новые сапоги скрипели, словно старые калоши.

– Спасибо, Дункан, надеюсь, мы ещё увидимся.

– Конечно увидимся: помимо королевской службы, я преподаю тактику боя курсантам. Так что будь здоров, Йохан, и до скорого.

– До скорого! – Йохан махнул рукой уже уезжающей повозке.

Он повернулся лицом к замку. Тот был огромен, башни уходили в небеса, их верхушки блестели на солнце. Под сводом арки Йохана ожидал тёмный силуэт. Глубокий вдох и выдох.

– Я готов! – сам себя подбодрил Йохан и уверенным шагом двинулся к замку.

Проходя метр за метром, Йохан думал, как же такой на вид худощавый человек может наподдать такому здоровяку как Дункан. Наверное, он обладает какой-то скрытой от посторонних глаз силой, ну или у Дункана просто хорошее чувство юмора.

– Остановитесь, юноша, – негромко произнес Хранитель замка.

Йохан резко остановился в пяти ступеньках от него.

– Мне пришлось ждать вас дольше всех остальных. Все новобранцы уже собрались, ждём только вас.

Хранитель говорил очень тихо, но его было отчётливо слышно, словно его голос попадал сразу в голову, минуя уши. Удивлённым взглядом Йохан смотрел на него, как будто оказавшись в лёгком трансе. Всё, что он смог выдавить из себя, было невыразительное:

– Простите…

– Так я и думал. Что вы ещё можете сказать… – будто разочарованно ответил Раймак. – Вы приехали ровно в назначенный час, но при этом всё равно извиняетесь передо мной. Впредь больше не извиняйтесь за то, чего вы не совершали, а то это может войти в привычку, – Хранитель повернулся и пошёл в сторону входа. – Следуйте за мной, – произнёс он.

С красным от стыда лицом Йохан проследовал в замок вслед за Хранителем.

Широкий длинный коридор, окон совсем нет, лёгкий ветерок откуда-то из глубин замка, на полу массивный шлифованный камень, свет факелов освещает пространство. Здесь было тихо и безлюдно, только звуки шагов раздавались и улетали куда-то вдаль.

И только в голове Йохана зародилась мысль, что это место совсем не похоже на… как вдруг…

– Я представлюсь. Меня зовут Раймак – Хранитель замка. Если вы думаете, что это место совсем не похоже на замок, вы ошибаетесь.