Йохан повернулся и прижал бабушку к груди. Уже не сдерживая слёз, бабушка заплакала на его груди, как маленькая девочка. В этот момент Йохан твёрдо понял, что он уже не мальчик, он – мужчина!

Бам-бам-бам! – входная дверь задребезжала от сильных, плотных ударов. Йохан насторожился: кто это может быть? – подумал он. Бам-бам-бам! – раздалось ещё раз.

– Да иду, я иду! Демон рогатый, вынесешь дверь, потом сам вместо неё стоять будешь! – в своём стиле прокричала бабушка. Отворяя дверь, она проворчала: – Ровно восемь ноль-ноль. Все вы такие пунктуальные в замке, а?

Йохан внимательно смотрел на дверь. Бабушка никогда не откроет, если никого не ждёт, значит, она кого-то ждала. Дверь приоткрылась, на пороге появился грозный образ. Высоченный, здоровый мужчина среднего возраста, с чёрными как уголь волосами, его руки были усеяны ожогами и шрамами, взгляд неподвижный, уверенный.

– Доброе утро, – басистым, но довольно приятным голосом произнёс гость. – Меня зовут Дункан, я рыцарь короля Залифа, прибыл по распоряжению Академии забрать новобранца.

– Сам рыцарь короля приехал к нам в гости, неужели мы удостоились такой чести? – ехидно произнесла бабушка.

– Король очень трепетно относится к новобранцам, будущее Эфирона во многом будет зависеть от них, – ловко парировал Дункан. – Как я понимаю, вы бабушка новобранца?

– Так оно и есть, – кивнула она.

Йохан, наблюдавший за всем со стороны, окончательно понял, кто стоит у них на пороге, и без промедления двинулся вперёд.

– Доброе утро! – уверенно поприветствовал он гостя и тут же протянул руку для рукопожатия.

– А вот и новобранец, и уже при параде! – звонко и с улыбкой произнёс Дункан. Он явно был рад тому, что всё уже готово, и можно без промедления выдвинуться в замок. – Если новобранец уже готов, то прошу пройти к повозке. Сегодня пройдёт только церемония посвящения в курсанты, вечером ваш внук также будет доставлен домой, после чего у него будет возможность провести время с близкими, а ровно в восемь следующего дня он должен прибыть в распоряжение Академии. Всё понятно?

– Так точно! – твёрдо ответил Йохан.

– Такой настрой мне нравится! – обрадовался гость. – Ну всё, по коням!

Йохан обнял бабушку и вышел на улицу, а вслед за ним, еле протиснувшись в дверь, вышел Дункан.

В замке с самого утра готовились к приёму новобранцев. Хотя замок и так содержался всегда в идеальной чистоте, к этому дню его готовили как никогда дотошно. Помимо новобранцев, сегодня в замке ждали гостей из дальних земель. Эфирон всегда считался могущественной империей с умными и дальновидными правителями, не раз он сохранял мир среди земель и склонял бунтарей к порядку. Именно из-за этого Эфирон признавали местом справедливости и силы. Хотя и не все.

В это время повозка Дункана пробиралась к замку.

– Ты же сын Марко Ириго? Йохан Ириго? Верно?

На мгновение Йохан растерялся от такого личного и неожиданного вопроса.

– Да, это мой отец.

– Я хорошо знал его, – продолжил Дункан. – Точнее, он был нашим командиром, когда я был совсем мальчишкой, как ты сейчас. Я служил вместе с ним, он был прекрасным человеком. Если тебе удастся быть таким же храбрым и умным, как твой отец, то Эфирону сильно повезло, что у него есть такой новобранец.

– Спасибо, – смущённо произнес Йохан. – Я его почти не помню, ещё был очень мал, представляю его только по рассказам бабушки. Мамин образ я помню хорошо и часто вспоминаю, а вот отца – нет.

На мгновение Дункан затих, осознавая, что Адское Пламя, которое бушевало в городе, отняло у этого мальчика слишком много.