Он посмотрел на вождей и старейшин. «Решение тяжело. Оно несет огромный риск. Но иногда рискнуть всем – это единственный способ сохранить хоть что-то. Видение показало, что есть *шанс*. Шанс не на легкую победу, но на то, чтобы сохранить Священные Земли, сохранить нашу душу, сохранить себя как народ. Этот шанс дают нам Духи. Можем ли мы отвернуться от него?»

Атмосфера накалилась. Слова Мудрой Черепахи, соединившие практические опасения с духовной необходимостью, заставили всех вновь задуматься. Дебаты продолжались, голоса спорили, но под поверхностью гнева и страха росла новая, хрупкая решимость. Выбор был мучительно труден, но оставаться пассивными, как предлагала реальность резерваций, казалось теперь не меньшим предательством – предательством по отношению к Земле, к предкам, к самим себе. Совет Тайной Долины приближался к своему решающему моменту.

Глава 12: Решение Великого Круга

Солнце окончательно скрылось за западными горами, и холод ночи начал медленно спускаться в Тайную Долину. Огонь в центре круга горел ярко, его пламя отбрасывало мерцающие тени на лица собравшихся. Часы долгих и мучительных обсуждений, споров, выражения страхов и сомнений, казалось, вытянули из каждого последние силы. Воздух был плотным от невысказанных слов и тяжести невыносимого выбора.

Старые обиды, веками разделявшие племена, словно ожили в темноте. Вожди вспоминали стычки, угон лошадей, кровь, пролитую между их народами. Как можно теперь доверить свою жизнь и жизнь своих детей тем, кого раньше считали врагами? Страх перед могуществом белых, перед их "железнобокими" и грохочущими пушками, был осязаем. Видение Сидящего Медведя было прекрасным и вдохновляющим, но могло ли оно противостоять стальному натиску?

Тишина затягивалась. Каждый вождь, каждый старейшина сидел, погруженный в свои мысли, взвешивая неизбежность гибели в резервации против призрачного шанса на спасение в отчаянной борьбе. Молодые воины, как Быстрый Лис, чувствовали, как внутри них горит нетерпение – желание действовать, а не ждать.

Наконец, Мудрая Черепаха снова заговорил, его голос был тихим, но каждое слово прозвучало с весом веков. «Мы услышали слова каждого», – сказал он. «Слова страха, слова гнева, слова надежды. Мы увидели, как глубоки раны, разделяющие нас. Но мы также увидели, как едина наша боль, как едина угроза, нависшая над нами. Белый человек не различает лакота или шайенна, арапахо или кроу. Для него мы все просто "индейцы", препятствие, которое нужно убрать».

Он посмотрел на Красного Орла, затем на других вождей, чьи лица были видны в свете костра. «Видение Сидящего Медведя показало нам не только опасность, но и путь. Путь, который требует от нас большего, чем мы когда-либо требовали от себя. Он требует от нас стать *одним* – одним народом, одной силой, одним сердцем. Не забыть, кто мы есть по отдельности, но помнить, что вместе мы сильнее. Как ручьи, которые, сливаясь, становятся рекой».

«Я стар», – продолжил Мудрая Черепаха. «Я видел много зим. Я видел рассветы и закаты нашего народа. И я знаю, что без этой Земли – Священных Земель – не будет больше рассветов. Мы умрем, как сухая трава, оторванная от корней. Духи покинут нас. Наши дети не будут знать, кто они такие».

Он указал на огонь. «Этот огонь горит сейчас, питаемый деревом. Но он погаснет, если его не подпитывать. Наша сила – в нашей связи с Землей. Если мы позволим белым погасить сердце Земли, наш огонь тоже погаснет навсегда».

Наступила еще одна пауза. Быстрый Лис чувствовал, как колотится его сердце. Сейчас. Решение должно быть принято сейчас.