Его слова открыли шлюзы. Один за другим вожди высказывали свои опасения, свою усталость от борьбы, свой страх перед мощью белых.

«Наши люди не готовы к войне! У нас нет оружия!»

«Мы не можем доверять друг другу в бою, когда веками наши отцы и деды сражались друг против друга!»

«Агенты говорят, что если мы будем вести себя тихо, возможно, они оставят нам хоть что-то!»

«У нас нет пророка, который поведет нас! Мы не знаем, как сражаться так, как говоришь ты, Сидящий Медведь!»

Споры становились все более жаркими. Голоса повышались. Кто-то говорил о необходимости молить о пощаде, кто-то – о бегстве на север, в Канаду, пока еще есть силы. Лишь немногие, в основном молодые воины и некоторые старейшины, как Мудрая Черепаха, поддерживали Сидящего Медведя, говоря о чести, о долге перед предками и Землей.

Мудрая Черепаха поднял руку, призывая к тишине. «Слова Красного Орла мудры, в них боль и опыт поражений», – сказал он. «Да, противник силен. Да, мы разобщены. Но разве у нас есть выбор? Белые не остановятся. Они берут все. Если мы отдадим Священные Земли, что останется? Резервации, где мы умрем от болезней и голода? Они заберут и их, когда там найдется что-то ценное. Бегство? Куда? Везде их форты, их железные дороги. Полное подчинение? Это не жизнь, это медленное угасание, потеря всего, что делает нас теми, кто мы есть».

Он посмотрел на Сидящего Медведя. «Видение показало путь. Путь трудный, да. Но это путь действия, а не бездействия. Это путь борьбы за то, что священно. Великий Дух не обещает легкой победы, но Он показывает, что сила в единстве и в Земле. Мы можем либо умереть поодиночке, сломленные и забытые, либо встать вместе и сразиться за свою душу. Даже если мы падем в бою, мы падем как воины, защищающие свою Мать-Землю. И наши духи найдут покой на Священных Землях, а не будут скитаться в пыли резерваций».

Его слова заставили многих задуматься. Спор продолжался. Но теперь в нем звучала не только безысходность и страх, но и отголоски гордости, вызова, древней воинской доблести, которая, казалось, почти умерла. Вопрос стоял не только о земле, но и о достоинстве. Стоит ли жизнь без достоинства того, чтобы за нее цепляться любой ценой?

Сидящий Медведь слушал всех, его лицо было спокойно. Он не перебивал, давая каждому высказаться. Когда споры начали утихать, он снова заговорил, его голос был тихим, но твердым, как камень, скрытый под землей.

«Я не призываю вас к самоубийству», – сказал он. «Я призываю вас к жизни. Жизни, достойной наших предков. Жизни, связанной с Землей. Видение показало не только борьбу, но и *победу* – не победу над всеми белыми, но победу в сохранении Священных Земель, в сохранении себя. Это возможно, но только если мы станем одним целым. Как пальцы руки, которые поодиночке слабы, но вместе могут сжать копье. Как нити, которые поодиночке легко порвать, но вместе они образуют крепкую веревку».

Он посмотрел каждому в глаза, один за другим. «Выбор за вами. Продолжать глотать пыль резерваций, ждать, пока у вас заберут последнее, и умереть, забыв, кто вы? Или встать, объединиться и сразиться за свою душу, за души наших детей, за душу Земли? Даже если мы падем, наша история будет рассказана. История народа, который отказался склониться».

Солнце начало склоняться к западу, окрашивая долину в золотистые тона. Вожди и старейшины сидели в молчании, обдумывая слова Сидящего Медведя и Мудрой Черепахи, взвешивая страх перед поражением и стыд подчинения. Решение было слишком важным, чтобы принять его поспешно. Совет Тайной Долины достиг своей кульминации. Выбор был сделан не между жизнью и смертью, а между двумя видами смерти – медленным угасанием или славной борьбой – и призрачной надеждой на спасение через единство и сопротивление. Решение должно было быть принято. И оно навсегда изменит их судьбу.