Другие старейшины высказали свои сомнения. «Наши воины устали от борьбы», – сказал один. «Мы потеряли слишком много. Наши дети голодают». «Что нам дадут эти Священные Земли сейчас?» – спросил другой, его голос был полон горечи. «Они уже осквернены».

Сидящий Медведь терпеливо отвечал. Он не обещал легкой победы. Он говорил о тяжелой борьбе, о потерях. Но он также говорил о достоинстве, о чести, о спасении души народа. «Земля жива, даже если ее ранят», – сказал он. «Духи не покинули ее. Если мы встанем на ее защиту, ее сила будет нашей силой. Единство не значит, что мы станем одинаковыми. Это значит, что мы будем стоять рядом, как пальцы одной руки, готовые сжаться в кулак».

Разговор продолжался долго. Было очевидно, что его слова посеяли семена, но почва была твердой, утоптанной годами поражений и недоверия. Некоторые молодые воины слушали с горящими глазами, их уставшие души жаждали цели. Но старшие были осторожны.

В конце концов, Красный Орел сказал: «Мы обсудим это. Твои слова… они заставляют задуматься. Но путь, который ты предлагаешь, очень опасен. И трудно поверить, что вековые стены между нами можно разрушить за одну луну».

Сидящий Медведь знал, что это не отказ, но и не согласие. Он поблагодарил их за внимание, принял скромное угощение и отправился в путь снова. Ему предстояло посетить еще много племен, повторить свою историю, столкнуться с тем же скептицизмом, той же болью, тем же страхом.

Солнце уже стояло высоко, когда он покинул лагерь шайеннов. Задача казалась еще более грандиозной, чем в видении. Но в его сердце горел огонь, и он чувствовал поддержку Земли под своими ногами. Он был всего лишь человеком, несущим послание. Но иногда одно послание, если оно истинно и приходит вовремя, может изменить ход истории. Его одинокий путь по пыльным прериям продолжался.

Глава 10: Совет Тайной Долины

Скрытая Долина, куда собрались вожди и старейшины, была местом, известным немногим. Затерянная среди лабиринта каньонов и узких проходов, она представляла собой естественную крепость, защищенную самой Землей. Свежий ручей бежал по дну долины, питая густую траву и редкие, но могучие деревья. Воздух здесь был чище, чем в резервации, пропитанный запахами сосны и влажной земли. Это было место, где можно было вдохнуть полной грудью, почувствовать связь с нетронутой природой – редкое утешение в эти мрачные времена.

Вожди и их ближайшие советники прибывали поодиночке или небольшими группами, преодолевая большие расстояния, тайно, обходя армейские патрули и белые поселения. Они представляли разные племена – лакота, шайенны, арапахо, кроу и другие, чьи судьбы были переплетены на этой земле. Они разбили свои вигвамы и палатки на некотором расстоянии друг от друга, словно невидимые линии старых границ и обид до сих пор разделяли их. В воздухе витала настороженность. Веками эти племена были соседями, иногда союзниками, но чаще – соперниками, даже врагами. Теперь их объединила общая угроза, но старое недоверие не исчезло бесследно.

Быстрый Лис пришел с делегацией своего племени, сопровождая одного из старейшин. Он с интересом и тревогой наблюдал за прибывающими. Он видел легендарного Красного Орла, чье имя знали все воины, видел других вождей, о чьей мудрости или силе ходили рассказы. И видел Сидящего Медведя, который сидел чуть в стороне, его взгляд был спокойным, но в нем чувствовалась глубокая сосредоточенность.

Совет начался у большого костра в центре долины, когда солнце достигло своего пика. Вожди и старейшины расселись по кругу, их лица отражали тяжесть момента. Воздух был наэлектризован ожиданием. Все знали, что решение, принятое здесь, может определить судьбу их народов.