Мирра исполнила реверанс и улыбнулась милому тону, который Абракс выбрал для неё. Таракс не был похож на старика, хотя его волосы были изъедены сединой. Не был он похож и на сурового правителя, его одежда была простой по меркам Атхилла, но вычурной по меркам Тарксадии. Зато в его походке, глазах и движениях чувствовалась настоящая сила, которую он был готов обратить против своих недругов. А его увеличительный окуляр, казалось, смотрел прямо в душу и видел всё напряжение, которое в этот момент завладело Миррой. Видел, но не показывал виду.

– Мы приглашаем всех после долгой дороги присоединиться к нам на торжественный обед, – произнесла Мирра заученные слова, которые бесконечно повторяла, пока стояла у трона.

– О, с удовольствием, дитя. Мои дикари готовы съесть хоть жареного ранью, – Абракс повернулся к своим министрам и расхохотался. Те подхватили его шутку, но Карл оставался серьёзен. Он встретился глазами с Миррой, и ей показалось, что они блестят недобрым блеском. Лишь когда Карл заметил на себе взгляд Мирры, то вымученно улыбнулся.

– Тогда прошу всех за мной в трапезную! Не будем искушать судьбу, тем более что на обед у нас приготовлено много сюрпризов.

– Надеюсь, приятных для нас сюрпризов? – пошутил Абракс и сам засмеялся. Альва-Карина поддержала его шутку звонким смехом и одновременно кивнула слугам, чтобы те поспешили распахнуть двери, ведущие в банкетный зал.

Когда все сели по местам, Мирра последней, как подобает хозяйке банкета, опустилась на стул возле матери, чтобы в случае её ухода занять место во главе стола. Абракс устроился по правую руку от Мирры, а его министры разместились по той же стороне, где и их властитель. На другой половине стола сели принцессы и высшая знать Атхилла: командующий батальоном Асов бьялл Барбус, для которого выделили целых два места из-за его размеров, королевский казначей саката Чен в изысканном наряде по последней моде, влиятельные ави-фавориты королевы, каждый из которых являлся отцом одной из принцесс. Первый защитник и тайный фаворит королевы крикт 13-й стоял за спиной Альвы, готовый в любой момент обнажить свой клинок. Немного опоздав на церемонию, последний свободный стул занял советник королевы по внешним союзам – саката Петранус. Он излишне много кланялся каждому присутствующему за столом и в своих стараниях доставал длинной шеей почти до пола. Излишняя церемониальность долговязого чиновника вызвала улыбку даже у серьёзных тараксов. Когда все расселись, слуги одновременно открыли крышки с подносов, и гости поразились красотой исполнения первого блюда – запечённых в чёрном соусе королевских грибов[60] из личных садов Альвы. Тараксы никогда ранее не пробовали столь изысканного блюда, поэтому потирали руки от нетерпения.

– Дорогие гости! – королева поднялась со стола, чтобы произнести тост. – Пусть же сегодня рекой льётся зелёный нектар из наших лучших бочек, а стол ломится от самых изысканных блюд! Предлагаю выпить за наших гостей и союзников, великую Тарксадию, которая всегда была нашей опорой и поддержкой в эти тёмные времена! Да хранит Создатель два наших дома!

– За королеву Альву-Карину! – вскочил Абракс и осушил до дна свой бокал. Министры были более сдержаны и лишь пригубили свои кубки. Мирра пила подсахаренную воду из озера Исна, чтобы не захмелеть. Вдруг к королеве подбежал её верный лакей Артемиус и что-то прошептал на ухо. Мирра знала, что это лишь театральная уловка и что сейчас мать покинет их, оставив её наедине с гостями.

– Дорогие гости, прошу меня извинить! – Королева со скорбным видом резко поднялась из-за стола, что все приборы зашатались. – Мои слуги ничего не могут сделать без моего надзора. Я вынуждена покинуть вас в столь прекрасный миг, чтобы решить пару неотложных дел, – проговорила королева, изображая недовольство.