Тараксы были важнейшими союзниками Атхилла на протяжении всего периода их правления. Они охраняли от вторжений континент, гарантируя порядок в тех местах, куда все остальные расы уже давно не имели доступа. Иными словами, делали за союзника всю грязную работу в опасном Внешнем мире, пока те попивали тёплый малфей в безопасном подземном городе. Сильные и выносливые к невыносимым условиям жизни, что царили на поверхности, тараксы вызывали благоговение у жителей Атхилла. Ведя кочевую жизнь на постоянно меняющейся поверхности, они привыкли к любым трудностям и испытаниям. С Атхиллом дом тараксов объединяла хитроумная сеть династических браков, заложенная ещё первой королевой Като. Два дома старались держаться друг к другу как можно ближе, чтобы контролировать как низ, так и верх континента. Однако не всё было так лучезарно, как могло показаться простому жителю, далёкому от политики. Постоянные интриги и борьба за власть давно уже стали краеугольным камнем существования двух домов. Отпрыски королевских родов ненавидели и презирали друг друга, живя в духе постоянного соперничества, а старшие правители из кожи вон лезли, чтобы не испортить и без того давший трещину союз. К тому же наличие под землёй таких богатств, как озеро Исна, Грибных садов, Выхода Мун[58] и главного хранилища знаний Башни Лора, делало Атхилл лакомым кусочком для всех соседей на континенте. Несмотря на непригодные для жизни условия на поверхности Хилен, Тарксадия контролировала почти все Внешние земли. Тараксы знали, что тесный союз с главным подземным королевством континента давал им много преимуществ над разделёнными народами. Ведь Атхилл – столица континента, а значит союз с ави был ключом к другим домам, которые входили в Союз Четырёх. Поэтому, когда представлялся повод навестить Атхилл, Абракс не пропускал случая почтить визитом королеву Альву-Карину, чтобы заключить с ней новые торговые сделки, женить кого-нибудь из своих родственников на одной из дочерей королевы и обсудить новые планы их совместного будущего.

Правление Альвы-Карины многие современники называли золотым веком господства ави. За весь период её царствования Атхилл пополнился огромным количеством ресурсов с внешнего мира, а соседи старались выстраивать с королевским домом самые тесные торговые отношения, что пополняло и без того большую казну всевозможными товарами. Сама же королева, благодаря мудрой и осторожной политике, быстро выстроила вокруг себя гибкую систему власти, с которой все хотели и должны были считаться. «Наша Матушка», – говорили её подданные. «Великая королева», – говорили её недоброжелатели.

Мирра не раз присутствовала на королевских приёмах в качестве ученицы. С самого детства мать брала её или кого-нибудь из сестёр на дипломатические мероприятия. И для маленькой девочки это всегда было скучнейшее зрелище, где она делала всё, чтобы отвлечься от происходящего. Посчитать количество углублений в старых колоннах, найти в безупречном одеянии высоких гостей невидимые недостатки, подшутить над смешным акцентом соленбуржцев или же улизнуть в самый разгар приёма и вернуться к его окончанию – так она проводила своё детство, пока её мать двигала фигуры на политической арене. Но детство прошло. И теперь настал её черёд вести приёмы. От того, как она покажет себя, зависело её дальнейшая роль в истории королевства. И Мирра была готова тысячу раз сразиться на дуэли или поучаствовать в гонках, только бы не проводить королевский раут.

К середине циклуса её комната превратилась в проходной двор. Суетливые слуги сновали туда-сюда, затаскивая в комнату бесконечное количество нарядов для королевского туалета. Напомаженная, настриженная, Мирра перестала походить на саму себя, а в зеркало на неё смотрела безэмоциональная кукла, которую бы она сама с большим удовольствием закинула на самую дальнюю полку чулана. Несколько раз заходила сама королева и отвергла уже девять платьев, в которые слуги пытались впихнуть принцессу. «Она должна выглядеть роскошно, но строго, а не как расфуфыренная девка», – в своей привычной манере оценивала мать, и все принимались за работу снова. Мастера моды чоъ