над грибом. И чтобы хоть как-то спастись от скуки, пока ей готовят причёску к предстоящей встрече, она вспоминала вчерашний экзамен по истории и доставшийся ей билет – «Кризис леса». Но вместо гордости за себя, что ей удалось так блестяще ответить на все вопросы преподавателей, она ломала голову, куда всё-таки в однозвонье исчезло могучее племя ватанов[55]? Её главный экзаменатор учитель Парс Парцельс не настаивал на ответе на этот вопрос, предпочитая копаться в причинах возникновения «Кризиса леса» и восторжествовании ави на континенте. «Но неужели никому не интересно раскрыть тайну исчезновения целой цивилизации? Как может за одну ночь исчезнуть сразу несколько тысяч жителей? Они же не могли просто взять и испариться? Вот бы когда-нибудь оказаться наверху, чтобы увидеть места, где раньше вершилась настоящая история!» – мечтала Мирра, пока служанки суетились с её вечерним туалетом. Билет, который ей достался, затрагивал период древней истории, когда на континенте ещё кипела жизнь и большинство обитателей поверхности даже не думали о том, чтобы ютиться под землёй, скрываясь от разрушительных катаклизмов Анрота.

«А ведь тараксы единственные остались жить наверху, отказавшись спускаться под землю. Вот бы удалось расспросить кого-нибудь из них о том, что творится сейчас там!» – одна мысль о том, что ей удастся узнать побольше о Внешнем мире, будоражила принцессу. И скучный официальный приём тут же превращался в одно из самых интересных мероприятий в её жизни. «Надо будет спросить Абракса, видел ли кто-нибудь из них настоящий лес, с дремучими деревьями и непроходимыми кустарниками», – от открывающейся перед ней перспективы девочка невольно улыбнулась своему отражению в зеркале. В тот момент она хотела оказаться во Внешнем мире со своими друзьями. Все пролетевшие циклы в Академии Мирра, Жан-Кристоф, Руфус, Уно, Сый-Ру, Тордикс, Живаль мечтали о том миге, когда смогут оказаться наверху, глотнуть манящего воздуха свободы и быть предоставленными самим себе. Бескрайние пространства Внешних земель, которые они знали только лишь по книгам, бесконечно манили. Там, где нет законов и правил, нет тёмных пещер, ограниченных пространств, нет зависти и нет вражды – забытый мир казался Мирре чем-то удивительным. «Лишь бескрайние поля, где дуют вольные ветры, а сверху на них смотрит милостивая Лукса и всевидящий Анрот». От одних только мыслей об этом у принцессы сводило дыхание, и она верила, что, когда закончатся циклусы её учёбы в Академии, она отправится в экспедицию наверх. Поступит на службу в Арт[56], где служат лучшие из лучших. Победив на гонках, Мирра могла беспрепятственно выбрать себе работу по душе, а значит, её мечта попасть в Арт становилась всё ближе. Она обязательно расскажет о своём желании матери, но сначала надо выполнить свой долг. И в этот раз она не подведёт, ведь на кону стоит её будущее.

Королевский двор готовился к торжественному приёму властителя Абракса задолго до его прибытия, ведь его редкие визиты в Атхилл всегда имели особую государственную важность. Слуги на протяжении нескольких циклетов[57]приводили в порядок и без того вылизанный замок. «Страж Внешнего Мира» – так себя именовал Абракс, прислал весточку, что прибудет к самому окончанию празднеств, чтобы поздравить дочь королевы и своего сына с успешным прохождением экзаменационных испытаний. Поэтому к окончанию соревнований Зал приёмов блестел так, что если бы луч света отразился от пола, то он бы разжёг огонь в том месте, куда бы попал. От пожара дворец спасало только то, что зал приёмов не имел окон и освещался лишь огнём сотен инкрустированных лампад. Красочные ленты, бирюзовые ковры, мозаичные фрески, ювелирно обточенные кристаллы – всё сверкало первозданной чистотой и великолепием.