– Мирра, мы до сих пор не знаем, чьих животных пометил Карл!

– А ты вон у него спроси, – Мирра взглядом показала на таракса, который уже удалился к своему стойлу и не мог слышать их беседу.

– Ты оставил смотрителям анонимное послание? – напомнила Мирра о своей задумке, которая родилась в голове под утро.

– Ээээ… нет, – Жан потёр за головой. – Я не решился. Что, если вскроется преступление, нас тоже могут привлечь к разбирательству как участников. А тебе нельзя больше рисковать своей репутацией.

– Ты прав, Жан. Если бы они согласились на дополнительную проверку, им бы пришлось отменить соревнования. Охранять стойла перед важнейшим испытанием – очень ответственная задача. А в такой момент допустить, что туда кто-то пробрался ночью – значит получить самое суровое наказание вплоть до изгнания из города.

– Всё нормально. Мы будем настороже, – ответил Жан, наблюдая за удаляющимся Карлом и его свитой.

–Ты проверил вазо? – спросила Мирра.

– Кого смог. Но нигде не нашёл дефектов. Может, они успели зашить им крылья?

– Не знаю. Но ты всё равно держись ближе к земле и будь осторожен, Жан. Вместе прорвёмся.

– Буду приглядывать за этим навозником. Вдруг нас ждут ещё какие сюрпризы, – сверля спину таракса, сказал Жан. – Ты тоже береги себя. Удачи, Мирра!

– И тебе, Жан.

На этой ноте друзья расстались и встретились уже на стартовой линии. В испытаниях Всадника одновременно участвовали все факультеты. Берег озера, откуда начиналась гонка, раскрасился в красный, синий, белый и зелёный цвета. Даже крикты, которые учились отдельно от академических, были допущены до соревнований под зелёным цветом. Животные стояли чуть дальше стартовой линии и в нетерпении скребли мощными лапами о землю. Каждый участник гонки после объявления о старте должен был добежать до своего питомца, заставить его взлететь и набрать нужную скорость. И если все эти стартовые действия были пройдены, то участнику ставился зачёт, а для зрителей наступала самая интересная часть соревнований – гонка. Часто наездники выбывали из соревнований уже на моменте старта, потому что в жуткой толкотне вазо налетали друг на друга и ломали себе крылья, а некоторые животные из-за недостатка дрессировки просто отказывались взлетать. Такой участи не желал никто, поэтому на старте все были предельно сосредоточены и изрядно нервничали. А уж до финиша доходили настоящие умельцы.

Мирра заметила Руфуса, который к утру пришёл в себя и гладил своё животное. Он замкнулся в себе и не искал повода для общения. Может, это было и к лучшему в этот момент. Выяснять отношения Мирре сейчас не хотелось.

– Приветствую вас на втором этапе соревнований! Сегодня состоится самое зрелищное представление этого цикла с участием наших молодых дарований – Испытание Всадника! Уверен, сегодня ребята подарят нам такие же незабываемые эмоции, как и вчера! Но и… кхе-кхе… будет поменьше неприятных сюрпризов. Каждый из участников уже доказал, что готов с честью отстаивать своё право на вступление во взрослую жизнь, и сегодня всё наше королевство будет с замиранием сердца следить за новыми славными достижениями атхилльцев! Правила соревнований просты: тот, кто сумеет взлететь, сдаст экзамен, однако те трое, кто дойдут до финиша первыми, увековечат свои имена в истории королевства и заслужат славу и почёт, а также личный подарок от нашей великолепной королевы. В этом цикле наша Королева-мать пожалует достойнейшим следующие награды: за третье место полагается пожизненное право пользоваться любым транспортом из стойл Свели[51]. Поистине, можно забыть о ходьбе ногами! Я бы только ради этого занял третье место, ей-ей! За второе место полагается собственный дом в одном из престижных районов города – поистине уникальная возможность решить ещё и жилищный вопрос! А за первое место допускается выбор любой профессии, которой вы хотели бы посвятить свою жизнь. Можно выбрать даже службу при королевском дворе! Самому быстрому – быстрый карьерный взлёт! Будьте благородны, не используйте запрещённые приёмы и уважайте своих соперников! И пусть же начнётся королевская Гонка!