– Ну, скажи тете, сколько тебе лет, моя девочка, – улыбаясь, обратилась к дочери дама.

– Мне тоже одиннадцать лет, тётя.

– Значит, оне ровесницы!.. Обеим одиннадцать?

Мать не знала, как оживить беседу, и не сумела отвлечь общее внимание от девочек. Водворилось молчание.

– Ну, что же ты стоишь, Элли, и не занимаешь своей гостьи? – проговорил отец. – Она приехала к тебе издалека!.. Покажи ей свои игрушки и куклы.

– У меня ведь нет игрушек и кукол…

– Как нет? У тебя прежде были?

Мать поспешила пояснить, что Элли никогда не любила играть в куклы и давно уже не имела игрушек.

– Наша Тира, наоборот, ужасно увлекается игрой в куклы! – заметила дама. – Она никуда не уезжает из дому, не взяв с собой хоть одной из своих кукол! Сходи, моя милочка, принеси ту, которая у тебя в коляске. Где ты устроила её в экипаже?

– Она в своей комнатке, под передним сиденьем, мама. Она спит, потому что устала с дороги…

Все улыбались.

– У неё чрезвычайно развитое для её лет воображение, – пояснил пробст. – Всю дорогу она разговаривала и нянчилась со своей куклой; то уложит, то разбудит её… Ну поди, разбуди куколку, моя милочка! Она достаточно спала, и пора ей вставать.

Когда девочка вышла и Элли по приказанию отца последовала за ней, гостья снова стала рассказывать, как её Тира ни на минуту не расстается со своими куклами, как она одевает и раздевает их, как требует, чтобы никто не шумел, когда куклы спят, и тому подобное. При этом она с гордостью улыбалась, и все улыбались за ней, удивляясь воображению ребенка.

– Да, у тебя премиленькая дочь! – сказал пастор своему старому товарищу.

– Тира ведь наше единственное дитя, ответил пробст. – Мы бы не расставались с нею ни на минуту – так она нам дорога… К несчастью, до осени недалеко, и скоро опять придется разлучиться с нею, так как она должна вернуться в свою школу…

– Вот как! Вы решились поместить вашу дочь в пансион?

– Да, это печальная необходимость! Очень тяжело расставаться с ребёнком, но мы считаем своей обязанностью дать ей наилучшее воспитание, какое будем в силах!.. Дома она могла бы научиться очень немногому из того, что требуется от образованной девушки.

– И по-моему так! – вставила пасторша.

– А Элли? Разве она не посещает еще школы? – спросил отец Тиры.

– Нет… то есть пока все ещё не ходит, – замялся пастор. – Правду сказать, я сам подумываю об этом, но все еще не принял…

Он не мог в точности припомнить, как это было с вопросом о школе… Но теперь-то он во всяком случае «подумывал об этом»…

– Тира уже два года в школе, – заметила дама, – и мы можем с уверенностью сказать, что за это время она не только приобрела некоторые познания, но и очень развилась как душой, так и телом… В особенности благотворно влияет школа на её манеры… Успехи значительные, очень значительные…

– Да, сейчас видно, что она воспитывается превосходно! – сказал пастор. – В какую школу она ходит?

– В «Немецкий» пансион для девочек в Гельсингфорсе. Это лучшее учебное заведение такого рода во всей стране…

– И это обходится вам очень дорого?

– Да, не дёшево! Но мы считаем прямым долгом родителей воспитывать своих детей сообразно требованиям времени. В особенности важно, когда дело идет о воспитании девочки… Задача жизни женщины осчастливить свою семью, направить своих детей, а для этого нужно развитие. К тому времени, как Тира будет замужем, необходимо…

– Перестань же, Август! – смеясь, перебила его жена. – До тех, пор ещё далеко и рано обсуждать такие вещи…

– Не говори этого, матушка! Ничего не может быть преждевременного, когда дело идет об обеспечении счастья своему ребёнку.