До чего же ехиден ее тон! И при этом ничуть не портит. Некоторым женщинам идет гнев. Валерии и Гизеле – тоже. А вот той вдове – нет.

И как же роскошны эти волосы! Львиная грива. Интересно, бывают столь ехидные львицы?

- Юстиниана, но… Ты уверена, что галантно напоминать даме о ее былых увлечениях?

- Понятия не имею – я выросла при Храме! – отрезала девушка.

- Тем более. В храме любви у вас было предостаточно возможностей… - Алексис осекся.

Как вдруг неприятна сама мысль, что эту красивую, яркую девушку – пусть даже столь чужую, непонятную и во многом пугающую – обнимали еще чьи-то руки. И не одни. Как он сам – прошлой ночью…

Юстиниана расхохоталась. Не весело и заразительно, как Валерия, а словно копируя Гизелу - Мидантийскую Пантеру. Та же ирония и оттенок горечи - столь оскорбительный для собеседника. Будто его считают совсем уж дураком.

Хуже. Полным идиотом.

- Алексис, то, что ты совершенно ничего не знаешь ни о Храме, ни об обычаях Ичедари, – полбеды. Но что можно сказать о мужчине, не способном отличить многоопытную жрицу любви от девственницы? Спросить бы у тебя, все мужчины таковы или только ты? Так ведь ты наверняка и этого не знаешь…

Она что, смеется над ним. Ну да – конечно. Но и над собой – тоже.

- Вы… ты серьезно?

Алексис, конечно, читал только Томаса Ларуа и Артура Ленна. Но если Юстиниана не врет…

Юный мидантиец поспешно отвернулся, чувствуя, что густо краснеет. Змеи, он-то точно вел себя совсем не как герои Ларуа! О какой-то там осторожности речь вообще не шла… Алексис и чувствовал себя так, будто рядом… Гизела Мидантийская, не меньше. Та, что многоопытнее всех вдов, вместе взятых. Любого возраста.

Конечно, Юстиниана ничем не похожа на деву из романов. Рядом с ней и озорница Валерия – тихая, домашняя скромница.

Валерия!

Если он обязан жениться – женится, змеи со всем этим! Никто же не помешает им с Юсти жить в разных комнатах. Или даже в разных крыльях дома. Это всё – не проблема.

А вот Валерию действительно нужно спасать! Что там сказала Юстиниана? Ее не выдадут замуж вместе с прочими? Эх, не окажись Алексис участником этой змеевой случки – мог бы жениться на кузине сам.

А теперь – нет. Не двоеженцем же становиться. Обычаи Ичедари-то это, может, и дозволяют, но Валерия верит в Творца. И законы Квирины – тоже. Пока еще.

Если, конечно, именно с этой ночи всё не изменено. Лично императором Аврелианом. Неофиты культа – они такие.

Кстати, а кто по верованиям этой змеиной Богини Творец Всего Сущего? Какая-нибудь здоровущая змеюга - то ли женского, то ли мужского пола? Ладно, спросить это у будущей супруги время еще найдется. У них теперь впереди аж сколько-то лет в одной тюрьме… доме.

Но вот разные камеры – это все-таки мысль.

- Мы не опоздаем? – обреченно спросил Алексис.

2. Глава вторая

Глава вторая.

Квирина, Сантэя.

1

- Элгэ! Элгэ, проснись! – жесткая рука трясет за плечо.

Вцепиться в горло, перекатиться, занести кинжал…

- Ошалела?!

Ветер колышет потолок, скачут тени от факелов. Бросают блики на лицо Эсты. Эстелы Триэнн, а не уже мертвого Поппея Августа.

Эсты - и еще кого-то, за ее спиной.

Стоп, это - просто тень. А зловещей ее делает ночь, факелы и былая опасность. И собственное подступающее безумие.

Вернулось, не запоздало. Хоть сотню зелий выпей – не спасет.

- Очнулась?

- Я не в обмороке! – отрезала илладийка.

Хотя стоит честно признать – на грани. Бросает то в жар, то в холод. Озноб пробирает прямо сквозь ледяной пот.

Не хватало еще простудиться. Или застудить едва зажившие раны. Опровергнуть таборные слухи о ее неуязвимости.

- Прости, Элгэ, - Эста усмехается, но опять одними губами. А лицо по-прежнему встревожено. – Но у меня были все основания испугаться, что с тобой - то же, что с Валерией Талес.