*«Но зачем?»* – вырвалась отчаянная мысль. *«Зачем такая плата?»*

*«За каждый дар нужно платить,»* – холодно ответила Ведьма. *«Ты хочешь взять то, что не принадлежит твоему миру. Природа требует равновесия. Ты отдаешь часть себя, чтобы обрести часть другого. Таков древний закон. А забвение и слабость… это защита. От боли, от возвращения, от сожаления. И… от тех, кто в твоем родном мире не захочет отпустить тебя.»*

Ведьма выпрямилась. *«Ну что, принцесса? Знание дано тебе. Путь показан. Готова ли ты заплатить эту цену за свою свободу? Отказаться от всего, что ты есть, чтобы обрести шанс стать кем-то другим? Или страх перед забвением и слабостью вернет тебя в твое безмолвное царство?»*

Лира смотрела на пульсирующее Сердце Перехода. Слова Ведьмы эхом отдавались в ее сознании: "потерять себя", "забыть", "стать слабой". Это было ужасно. Но затем она вспомнила тоску, которая преследовала ее в Акварисе, ощущение чужеродности, давящее безмолвие, предсказуемость каждого дня. Разве это не было своего рода забвением себя, своей истинной сути? Разве это не была слабость – неспособность следовать за своим желанием?

Возможно, истинная цена была не в потере, а в *выборе*. Выборе между безопасным, но чуждым существованием и опасным, но манящим неизвестностью.

Собрав всю свою волю, Лира сделала последний мысленный вдох. *«Я готова,»* – послала она Ведьме. Мысль была слабой от пережитого шока, но непоколебимой. *«Скажи, что нужно сделать у Сердца Перехода.»*

Уголки губ Ведьмы приподнялись в подобии улыбки. *«Мудрое… или безумное решение, дитя. Ступай к Сердцу Перехода. Приложи к нему руку. Сконцентрируй всю свою волю на желании измениться. И пусть твоя жертва… будет принята.»*

Она указала щупальцем на другой выход из пещеры, ведущий, как поняла Лира, к тому самому месту, где находилось Сердце Перехода.

Лира кивнула, не в силах больше выдержать присутствия Ведьмы. Она развернулась и поплыла к выходу, оставив позади темное логово и его древнюю, зловещую хозяйку. В ее сознании теперь была четкая цель. Она знала, куда идти и что делать. Она знала цену. И она была готова ее заплатить.

Глава 4: Цена Свободы.

Слова Морской Ведьмы эхом отдавались в сознании Лиры: *«Твой голос. Твою способность петь… Часть твоей памяти… Ты станешь уязвимой…»* Ужасающая цена за возможность увидеть мир наверху. Но отступать было поздно. Желание, томившее ее с детства, теперь стало неукротимым потоком.

Она покинула логово Ведьмы и направилась к месту, указанному ею – к Сердцу Перехода. Это была небольшая пещера, расположенная недалеко от логовища, где сходились сильные, почти хаотичные течения. Вода здесь казалась заряженной, воздух был плотным от магической энергии. В центре пещеры, на каменном выступе, покоилась та самая пульсирующая, светящаяся субстанция, похожая на жидкую радугу, о которой говорила Ведьма. Это было Сердце Перехода.

Лира подплыла к нему, чувствуя, как дрожит ее хвост – то ли от холода, то ли от страха, то ли от предвкушения. Она была одна. В этом темном, забытом уголке океана ничто не напоминало о величественном Акварисе, о ее королевском статусе, о долге. Осталось лишь ее желание и готовность заплатить любую цену.

Глубоко вздохнув, Лира протянула руку к Сердцу Перехода. Его поверхность была холодной, гладкой, но при прикосновении она почувствовала сильную вибрацию, проходящую через ее пальцы, ладонь, руку, проникающую в самое ее существо.

*«Сосредоточь всю свою волю на желании измениться…»* вспомнились слова Ведьмы. Лира закрыла глаза. Она представила себя стоящей на твердой земле, чувствующей тепло солнца, слышащей незнакомые звуки. Она представила, как ходит, бегает, живет в мире, где не нужно вечно скользить в безмолвии.