*«А цена?»* – напомнила Лира, чувствуя, как сердце бьется быстрее

Каспиан вздохнул. *«Цена… она разная в разных легендах, принцесса. В одной – голос. Русалка обретала ноги, но теряла способность говорить в мире людей и петь в мире русалок. В другой – память. Она забывала свое прошлое, свой дом. В третьей – сама суть. Она становилась уязвимой, зависимой от воды, не до конца принадлежащей ни одному из миров. Но всегда это была потеря чего-то неотъемлемого. Чего-то, что делало ее… русалкой.»*

Он посмотрел на Лиру своими древними глазами. *«И всегда… всегда в конце приходило либо разочарование, либо трагедия. Миры слишком разные, принцесса. Море и земля не смешиваются без последствий.»*

Слова Каспиана должны были устрашить ее, отвратить от опасной затеи. И да, в них была доля пугающей правды. Но вместе с тем, его рассказы, даже те, что описывали человеческую жестокость, лишь разжигали ее любопытство. Мир, где были "звуки, что наполняли душу", где люди "ловили солнце" – он казался ей более живым, чем ее собственный, скованный традициями и безмолвием.

Потеря голоса? Памяти? Сути? Мысль была пугающей, но… разве она уже не чувствовала себя потерянной? Разве ее голос не был уже почти неслышим в этом царстве телепатии и строгих правил? Разве ее суть принцессы не казалась ей фальшивой?

Возможно, цена была не потерей, а… обменом. Возможно, отказавшись от части себя-русалки, она обретет что-то другое, что-то, чего ей так не хватало.

Она поблагодарила Каспиана, его древние мысли оставили горьковатый привкус на ее сознании. Но теперь она знала – легенды правдивы. Путь наверх существует. Он опасен, требует жертвы, но он есть.

Возвращаясь в свои покои, Лира чувствовала себя еще более одинокой, еще более чужой в этом синем, безмолвном мире. Безмолвное царство Аквариса больше не могло удержать Дочь Глубин. Зов поверхности, усиленный теперь знанием о его существовании, стал не просто шепотом, а могучим течением, влекущим ее неумолимо вверх, к свету, к звукам, к неизвестности, к своей судьбе.

Глава 3: Встреча с Неизведанным.

Шепот легенд и полунамеки Мудрого Каспиана лишь подстегнули жгучее любопытство Лиры. Она знала, что путь наверх существует, и знала, что цена велика. Но как его найти? Как совершить то, что считалось немыслимым, запретным и почти забытым? Официальный Акварис не дал бы ей ответа. Ей нужно было искать за его пределами, в тех темных углах океана, куда не доходили ни свет дворцовых фонарей, ни строгие королевские законы.

Вновь, под покровом ночи, Лира покидала свои покои. Ее тайные вылазки становились все более рискованными. Она направлялась не к поверхности, а в противоположную сторону – вниз, в холодные, неизведанные глубины, где обитали существа, сторонящиеся света и русалочьего общества. Легенды говорили о Морской Ведьме, старой и могущественной изгнаннице, живущей в царстве вечного сумрака, которая торговала заклинаниями, тайнами и, как поговаривали, даже судьбами.

Путь был долог и опасен. Лира пробиралась через лабиринты подводных пещер, где течения могли затянуть в недра земли, мимо патрулей донных стражей, чьи светящиеся глаза в темноте казались звездами. Она опускалась все ниже, где давление воды становилось ощутимым, а мир вокруг – все более чужим. Коралловые сады сменились мрачными скалами, светящиеся рыбы – слепыми, бледными существами, ориентирующимися по звуку и вибрациям.

Наконец, после долгих часов тревожного пути, она достигла места, о котором говорил шепот. Это была огромная расселина в океанском дне, откуда поднимались клубы мутной воды, несущие странный, неприятный запах. Здесь царила атмосфера древнего зла и заброшенности. Вход в пещеру Ведьмы представлял собой жуткое зрелище – гигантские челюсти неизвестного чудовища, застывшие в зловещей гримасе.