– Тебя тогда тоже заставили оставить стражу здесь? ― шёпотом спросил Шэнли у сестры.

– Нет, но пока я была во дворце, они ждали меня в посольской резиденции, ― так же тихо ответила Бьяри.

Напряжённое молчание затянулось, потому что госпожа Аола всё-таки решила выдержать паузу, чтобы показать, что демоны оскорблены таким приёмом. В итоге четыре стража остались у порталов, а взмокший от волнения министр обзавёлся новой причиной для ночных кошмаров. Он даже слащаво улыбаться перестал ― так сильно перенервничал. Маленькая победа в этот раз осталась за смертными, но Шэнли начал подозревать, что всё самое интересное ещё впереди. И он не ошибся.

За двадцать два года своей жизни Аюн посещала королевский дворец не больше дюжины раз. Её мать рано вышла замуж и сразу же переехала в поместье мужа, поэтому их дети родились уже за пределами дворцовых стен. Назначение кузена Хьюи наследным принцем и его свадьба были, пожалуй, самыми значимыми событиями, которые запомнились юной племяннице владыки, а все остальные визиты никак не касались главного дворца и были связаны с банальным посещением родственников по разным малозначительным поводам. Аюн так редко видела своих двоюродных братьев и сестёр, что помнила только их имена, а при встрече не смогла бы определить, кто есть кто. В лицо знала только принцев Хьюи и Фабиена, поскольку они старшие сыновья владыки, и скандальную принцессу Сильвию, которую, наверное, ни с кем не спутал бы весь Шаэн. К счастью, в этот раз на банкете, устроенном по поводу предстоящей помолвки, будут присутствовать не все члены королевской династии, поэтому риск опозориться для Аюн был минимальным.

– Смотри в пол, держи рот закрытым, не пей вино и не забудь поприветствовать дядю поклоном, ― наставляла госпожа Нияна свою дочь, ведя её под руку к залу для аудиенций.

– Да, мама. Не волнуйся, ― ответила Аюн, с трудом сдержав неприличный усталый вздох.

В этот момент она мечтала о том, чтобы банкет, который ещё не успел начаться, побыстрее закончился. И ещё о том, чтобы решение было принято в пользу брака Дамиана и принцессы Бьяри. Тогда скромной барышне Аюн Ли Мин не нужно будет мириться с необходимостью стать женой демона и влезать в чужие интриги. Если её помолвка с принцем Шэнли не состоится, клан Чистых Духом потеряет интерес к бесполезной дочери первого министра. В будущем они всё равно воспользуются этим ресурсом, но пока оставят её семью в покое.

Госпожа Нияна выбрала для банкета скромное одеяние бледно-кремового цвета, чтобы не затмить дочь своей ослепительной красотой. Рядом с Аюн она смотрелась покровительственно, но не броско. Если сравнивать, например, с цветами, то мать была похожа на благородную розу, а её дочь в облаке ткани ярких оттенков напоминала свежий, только что распустившийся цветок магнолии. Вот только волосы… Из-за них постоянно возникают неудобные вопросы, а тёмно-рыжий с насыщенным красным отливом цвет, увы, нельзя исправить ничем. В династии Вэй даже в боковых ветвях дети всегда рождаются черноволосыми и лишёнными даже зачатков духовной силы ― чистота наследной крови блюдётся неукоснительно. Аюн при рождении тоже не была исключением из правил. Её внешность изменилась не сама по себе, а из-за магии, которую жрецы клана Чистых Духом применили для спасения жизни обречённого ребёнка. Даже владыка Саймон не знает всей правды, но он имеет хотя бы отдалённое представление о причинах, а у демонов точно возникнут сомнения на этот счёт. Им же только дай волю позлорадствовать ― за любой пустяк зацепятся, лишь бы оскорбить смертных и показать своё превосходство.