– Так много снега… ― с ностальгической улыбкой произнёс он, остановившись и подставив раскрытую ладонь под мелкие снежинки, сыплющиеся из тяжёлых зимних облаков.

Маги, охранявшие портальную платформу, напряглись и на всякий случай приготовились к бою. Бьяри перехватила руку брата в запястье и потянула за собой.

– Идём. Мы здесь не для того, чтобы любоваться красотами природы царства смертных, ― сердито проворчала она, взглядом ища поддержку у матери.

Госпожа Аола тоже не считала возможным задерживаться, поэтому одарила сына укоризненным взглядом. Ему осталось только смириться. Мать и сестра правы ― у визита демонов в Шаэн есть определённая цель. Когда между двумя народами воцарится надёжный мир, можно будет позволять себе и беспечность, и бесцельные путешествия, а пока нужно сосредоточиться на главном и не отвлекаться на пустяки. Гостей уже ждут во дворце. Опаздывать на собственные смотрины невежливо.

Встретить демонов у платформы из дворца прибыла целая делегация, возглавляемая новым первым министром Его Величества владыки Саймона Вэя. Прежнего, который встречал здесь Бьяри несколько лет назад, уже давно казнили за измену, но и этот тоже не вызывал доверия ― слишком уж масляным был его взгляд, а приветственная речь буквально сочилась фальшью. Дерек Ли Мин. Законный супруг одной из многочисленных сестёр владыки Вэя. Раньше этот ничем не примечательный человек занимал какую-то скромную должность в канцелярии при дворе, но после бунта, устроенного низложенной ныне королевой, довольно быстро возвысился. Теперь он ― правая рука правителя. «Хитрый сверчок», ― сразу же дал Шэнли новому знакомому мысленную характеристику и благополучно пропустил все слова этого никчёмного смертного мимо ушей. Да и нечего там было слушать ― пустая трата времени. Зато все те долгие минуты, пока министр рассыпался в любезностях, можно было в своё удовольствие любоваться зимним пейзажем. Если бы ещё это восхитительное зрелище не портили угрюмые лица стражей платформы, было бы совсем замечательно.

Когда господин Ли Мин наконец-то исчерпал запас заранее подготовленных по столь торжественному случаю слов, перед гостями развернулся новый портал, ведущий прямо в королевский дворец, но не непосредственно в зал для аудиенций, а в один из внутренних дворов ― чтобы гости могли привести себя в порядок перед предстоящим банкетом и осмотреться в покоях, предоставленных им на всё время пребывания в Шаэне. И сразу же образовалась первая проблема. Господин министр осторожно намекнул, что демонов-стражей придётся оставить в казармах при портальной платформе. Они сами по себе оружие, поэтому их присутствие внутри дворцовых стен недопустимо.

– А если бы владыка Вэй стал нашим гостем в Эсмаре, ему достало бы храбрости присутствовать на приёме без охраны? ― сухо, но вежливо осведомилась госпожа Аола.

Шэнли эта неприятная ситуация только позабавила. Три верховных бессмертных демона и без сопровождения являют собой далеко не слабую угрозу для хрупких смертных, но наглым людишкам всё равно не терпится унизить гостей хотя бы таким смехотворным способом. Сами-то пришли встречать горстку демонов маленькой армией, состоящей преимущественно из боевых магов, замаскированных под обычных воинов. Трясутся от страха, а зубы скалить всё одно пытаются.

Под насмешливым, но тяжёлым взглядом супруги Лероя Нитаэна Дерек Ли Мин разве что не скукожился, но госпожа Аола прекрасно понимала, что инициатива исходит не от этого тщедушного человечка. Министр лишь выполняет приказ своего владыки и следует установленным правилам. Предвзятое отношение людей к демонам неискоренимо, с этим ничего не поделаешь.