– Я всё сделаю, мама, ― смиренно пообещала девушка.

– Хорошо, ― сменила сестра владыки Вэя гнев на милость. ― В таком случае пока от тебя требуется только держать рот на замке, очаровывать жениха своей скромностью и ждать дополнительных распоряжений. После свадьбы вы всё равно какое-то время будете жить в Шаэне, так что сможем часто видеться. Я скажу, когда придёт время действовать.

– Ты говоришь так, словно полностью уверена, что выбор будет сделан в пользу моего союза с принцем Шэнли, ― заметила Аюн.

– Это уже не твоя забота, ― ответила госпожа Нияна. ― Мне нужно было лишь убедиться в том, что ты хорошо осознаёшь свой долг перед кланом и семьёй. Заканчивай купание, вода уже остыла. Демоны скоро явятся, не следует заставлять их ждать.

После ухода матери девушка опустилась под воду с головой, размышляя о том, не следует ли ей положить этому конец прямо сейчас. Просто открыть рот, сделать вдох и не позволять инстинкту самосохранения взять верх над решением разума. Вернуть долг клану Чистых Духом сейчас, пока никто не видит и не мешает. Но нет. Стоило двери закрыться за старшей госпожой, как в комнату вернулись заботливые служанки и принялись суетиться вокруг будущей невесты. Вытащили из воды, насухо вытерли тело и волосы, облачили в праздничное одеяние, украсили причёску дюжиной тяжёлых золотых заколок… Уныло разглядывая в зеркале своё отражение, Аюн пришла к выводу, что её готовят не к смотринам, а сразу к свадьбе. Вот только платье было не ярко-алым, что соответствовало бы свадебным традициям смертных, а бледно-сиреневым с фиолетовыми вставками. Самый дорогой тончайший шёлк, самые лучшие украшения… Мать расстаралась, пытаясь подчеркнуть природную красоту своей единственной дочери, но кому это нужно? Демону, который уже бросил одну жену-красавицу после нескольких десятков лет совместной жизни? Для него этот новый союз ― лишь формальность, навязанная драконом-императором. Временная обуза. Он бессмертен, а Аюн уже обречена. Сколько времени пройдёт, прежде чем это чудовище овдовеет? Год? Или даже меньше? Сдох бы сам ― многим сделал бы этим большое одолжение. Но он не может сдохнуть, увы.

* * *

Портальная платформа царства смертных изначально была размещена за пределами дворцовых стен и тщательно охранялась дюжиной боевых магов ― весьма предусмотрительно, если учитывать, сколько зла этот хрупкий народ причинил царству духов и сколько врагов нажил за сотни тысяч лет своего существования. Пройдя через зев портала вслед за матерью, Шэнли по достоинству оценил выстроенную здесь магическую защиту. Без жетона-пропуска не пройдёшь ― это раз. Решишь использовать магию ― окажешься в ловушке защитных печатей. Это два. А если через портал вздумает пролезть без приглашения кто-нибудь могущественный, все портальные врата просто погаснут, полностью отрезав незваному гостю путь. Без помощи бессмертных небожителей организовать нечто подобное сложно, но смертные никогда и не скрывали, что пользуются услугами более сильных собратьев.

– Ты же говорила, что пользовалась собственным порталом, когда семь лет назад забирала отсюда ту нелепую дань сотней смертных девиц, ― вспомнил Шэнли, обращаясь к сестре.

– Я получила на это специальное разрешение владыки Вэя, ― ответила Бьяри. ― Представляешь, сколько шуму было бы, если бы я повела эту толпу несчастных красавиц от посольской резиденции сюда через всю столицу?

– Логично, ― согласился демон и окинул жадным взором заснеженные окрестности.

В Эсмаре никогда не бывает снега, потому что царство демонов, как и Облачное, расположено высоко за границей облаков. На драконьем острове Яй, где Шэнли прожил со своей первой супругой больше полувека, зимой идут дожди. В последний раз сыну Лероя Нитаэна доводилось видеть снег несколько сотен лет назад ― в те времена, когда народ демонов ещё жил в Огненных Пустошах, что находятся в сердце гор Срединного хребта далеко к востоку от столицы Шаэна. Теперь эти горы называются просто восточными, а исцелённая богом-драконом Эдрианом Дайлу земля Пустошей заросла густым диким лесом. Но прежде там не было зелени вовсе. Разлом под горой Девяти Ветров сочился энергией разрушения и отравлял вокруг себя всё живое. Бессмертные небожители в качестве наказания ссылали в Пустоши отступников и просто неугодных подданных, которые в силу своего бессмертия не могли умереть и под действием ядовитых испарений превращались в демонов. Так и появился этот презираемый всеми народ, а возглавил его Лерой Нитаэн ― брат-близнец первого владыки Облачного Царства Даэ Нитаэна. Он тоже был сослан в гиблые земли за серьёзный проступок, но теперь никто уже не помнит, за какой именно. Заботился о других изгнанниках, помогал им не сойти с ума и даже умудрился создать собственное войско, часто досаждавшее небожителям. Здесь же изгнанный брат небесного императора нашёл свою любовь и создал семью. Шэнли, Бьяри и другие его дети родились в Огненных Пустошах и выросли там, поэтому помнят и самые ужасные для народа демонов времена, и самые лучшие. Но тогда в Пустошах тоже не было снега ― даже в самые холодные зимы и суровые вьюги он таял, не долетая до раскалённой, сочащейся ядом земли. Настоящая зима царила лишь высоко в горах, куда демоны поднимались, чтобы поохотиться на диких зверей или птиц. Шэнли ходил на охоту со старшими братьями. Он мог подолгу просто стоять на одном месте, жадно вдыхая чистый воздух и щурясь от ослепительной белизны вокруг. Ему нравились зимы. Нравился снег. Нравился даже пробирающий до костей холод, потому что внизу ничего этого не было. После того, как дракон Дайлу очистил Пустоши от яда, всё изменилось, но демоны довольно скоро перебрались в Эсмар. Они не скучали по прежней жизни, но Шэнли скучал по зимам.