Нейтан взглянул на свои руки. Кожа мерцала, как подёрнутая инеем.

***

Они нашли её в тоннеле на следующий день.

Девушка лет двадцати, в форме «Вентайзен». Её горло было перерезано, но не ножом – словно невидимой нитью. В руке – записка: «Открой врата, или следующей будет твоя рыжая».

– Это не они, – сказала Рене, бледнея. – Это оно играет с тобой.

Ночью Нейтан вышел в пустырь за вокзалом и начал Цикл 24 снова.

– Явись! – крикнул он в пустоту.

Воздух разорвался. Существо из пролога – с кожей, как жидкий графит – стояло перед ним.

– Ты зовёшь нас по имени, – сказало оно. – Теперь мы можем войти.

За его спиной, в разрыве реальности, шевелились тысячи щупалец.

– Что вы хотите?

– Ты сосуд. Твоё дыхание откроет путь. А если откажешься… – Существо повернуло голову к тоннелю, где спала Рене. – Мы возьмём её лёгкие. Они хрупкие.

Нейтан сжал кулаки. Его тело пело от силы, но сердце бешено колотилось. Страх или предвкушение?

– Договор, – прошипело существо. – 24 часа.

Разрыв закрылся. На земле осталась лужа смолы, в которой отражалось небо – с тремя лунами и спиральными облаками.

***

Рене спала, обняв пистолет. Нейтан смотрел на неё, вспоминая Эмили. «Ты спас меня, теперь я спасу тебя» – она оставила ему рисунок медузы на салфетке.

Он взял манускрипт. На последней странице, которой раньше не было, красовались новые строки:

«24-й цикл – дверь.

24-я жертва – ключ.

24-я ложь – конец».

В кармане жужжал телефон. Неизвестный номер.

– Мы предлагаем сделку, – женский голос из «Вентайзен». – Отдай манускрипт. Мы защитим тебя от них.

– Как вы защитили своих подопытных? – процедил он.

– Мы научились контролировать дверь. Ты будешь богом.

Нейтан взглянул на спираль, нарисованную смолой на стене. Она пульсировала.

– Или умрёшь человеком, – добавила женщина.

Он разбил телефон об стену.

***

Они пришли за Рене на рассвете.

Существа выскользнули из теней тоннеля. Их было четверо, с конечностями, как у богомолов. Нейтан встал на пути, начав Цикл 24.

– Нет! – закричала Рене. – Ты не вернёшься!

Но он уже задержал дыхание.

Мир взорвался красками. Существа завыли, когда его руки, ставшие полупрозрачными, прошли сквозь их груди. Он рвал, давил, крушил…

А потом увидел его.

Портал. 24 спирали, вращающиеся вокруг чёрного солнца. За ним – бесконечность.

– Войди, – гласил голос в его голове. – И спаси её.

Рене лежала в крови. Одно из существ держало её за волосы, прижимая клык к горлу.

Нейтан шагнул в портал.

***

Портал поглотил Нейтана, как паук, заворачивающий жертву в кокон из тьмы. Он падал сквозь слои реальности: мимо городов из костей, океанов ртути, звёзд, кричащих на языке боли. Время здесь было нитью, спутанной в клубок, а его лёгкие… о, они горели.

Существо ждало его в центре вихря. Теперь оно выглядело иначе – гигантский скелет, обтянутый мембраной, на которой мерцали галактики.

– Ты почти дома, – прорычало оно, и голос содрал кожу с ушей Нейтана. – Сейчас мы сделаем тебя целым.

Он попытался закричать, но вместо звука из его рта повалили чёрные корни. Они впились в пол чужого мира, приковывая его.

А где-то далеко, сквозь толщу измерений, Рене звала его.

***

Рене очнулась в помещении, напоминающем желудок. Стены пульсировали, сочась слизью. Перед ней стояла женщина в белом халате – доктор Лира Босс, глава «Вентайзен». Её глаза были заменены линзами с крошечными спиралями внутри.

– Приветствуем в нашем скромном узилище, – улыбнулась она. – Твой друг разрушил планы. Но ты ты идеальная замена.

Рене плюнула ей в лицо. Слюна шипела, разъедая кожу.

– О, мы улучшили тебя, пока ты спала, – Босс провела пальцем по её руке. Кожа расступилась, обнажив мышцы, переплетённые с металлическими нитями. – Теперь ты наша дверь.