***

Первым признаком стал телефонный звонок.

– Мистер Кроули? – женский голос, сладкий как сироп. – Мы из «Вентайзен Биотех». Вы получили кое-что не ваше. Давайте встретимся.

Он бросил трубку. Через час у подъезда остановился чёрный фургон. На боку – логотип: змея, глотающая собственный хвост.

Нейтан бежал через чёрный ход, сжимая манускрипт под курткой. Его сердце стучало в ритме Пранаямы: 7-24-7. В переулке он прыгнул через забор трёхметровой высоты – легко, будто ступеньку.

– Что со мной происходит? – он задыхался, но не от усталости. От страха.

Ответ пришёл из темноты.

– Ты стал ключом, – сказал голос.

Напротив, под фонарём, стояло существо. Его кожа переливалась, как масляная плёнка в луже, а пальцы были слишком длинными, слишком гибкими.

– Они откроют тебя, – продолжило оно, – и через твои лёгкие войдёт тьма.

– Кто вы?

– Те, кто дышит за стеной. Ты уже слышал наш шёпот.

Фургон завизжал тормозами. Существо растворилось, оставив на асфальте лужу чёрной смолы.

Нейтан побежал. Он ещё не знал, что через неделю вздохнёт в последний раз – как человек.

***

Нейтан скрывался в заброшенном мотеле на окраине Бангора. «Роял Палмс» – вывеска давно погасла, оставив на стене ржавые буквы, похожие на следы когтей. Здесь пахло плесенью и разочарованием. Идеальное место, чтобы исчезнуть.

Он практиковал Пранаяму каждую ночь. Цикл 12. Задержка дыхания – 5 минут. Воздух в лёгких горел, как расплавленное стекло. Когда он открывал глаза, стены комнаты дыбились, обнажая структуру из жил и сухожилий. По ним ползали они: существа с кожей, как мокрая бумага, и глазами-щёлками. Иногда одна из тварей останавливалась, поворачивала голову на 180 градусов и улыбалась.

– Ты почти готов, – шептали они хором.

Утром Нейтан находил на полу лужи чёрной смолы. Они пульсировали, словно имели сердце.

***

Рене пришла на четвёртый день. Её рыжие волосы были спрятаны под капюшоном, а в глазах – сталь.

– Они вскрыли твою квартиру, – бросила она на стол папку. Внутри – фото: стены, исписанные формулами, и трупы в лабораторных халатах. У всех – спиральные ожоги. – Это их неудачные эксперименты. Они пытались повторить Пранаяму.

Нейтан листал снимки. На последнем – человек с раздутыми лёгкими, прорвавшими грудную клетку.

– Зачем ты здесь? – спросил он.

– Потому что ты спас Эмили. И потому что у меня свои счёты к «Вентайзен». – Она закатала рукав. На запястье – шрам в форме змеи. – Они называли нас «исправимыми».

***

Они пришли за ним на рассвете.

Фургоны окружили мотель. Люди в чёрных масках, с устройствами, похожими на глушители, высадились бесшумно. Нейтан чувствовал их – через вибрацию воздуха, через запах адреналина.

– Беги через подвал! – крикнула Рене, доставая пистолет.

Он не послушался.

Цикл 18. Задержка – 8 минут. Мир замедлился. Пули зависли в воздухе, как пчёлы в янтаре. Нейтан двигался меж них, ломая руки нападавшим с лёгкостью сминания алюминиевых банок. Когда дыхание кончилось, вокруг него лежали семь тел. Их маски треснули, обнажив лица…

Лица с чёрными прожилками под кожей.

– Они уже заражены, – прошептала Рене.

***

Убежищем стал тоннель под старым вокзалом. Здесь, среди граффити и шприцов, Нейтан достиг Цикла 24.

Задержка – 12 минут.

Время остановилось. Стены тоннеля рухнули, открыв бесконечную пустыню под раскалённым зелёным солнцем. Над дюнами плыли создания из света и песка, напевая на языке, от которого кровоточили уши. Одно из них указало на него пальцем-лучом:

«Ты нарушил договор. Дыхание не принадлежит тебе».

Рене трясла его, когда он очнулся.

– Ты исчезал, – в её голосе впервые дрожал страх. – На десять минут.