Дайпатор. Собака в цепях, или Существо сущего зла Веся Елегон

В полночном воздухе разливался запах горячей стали.

…Хороший признак, – подумал Зар’Рохт, перекусывая соломинку, которую вот уже битый час мусолил пересохшими губами. Время шло, а обещанная звезда не торопилась срываться с небосвода.

Припомнив жуликоватую физиономию торгаша, продавшего ему древний свиток, демон нахмурился. Сведя брови к переносице, он встал, размял затёкшее за часы сидения в кустах тело и снова задрал голову, уставившись в темнеющий купол ночного неба. Он считал звёзды и мучительно ждал, когда одна из этих колючих искр свалится прямо в его когтистые лапы. А уж тогда… тогда Зар’Рохт схватит судьбу за хвост и, обретя могущество, которого ещё не знал Дайпатор, положит этот мир к своим копытам.

В груди демона полыхало прожорливое пламя. Сердце жаждало власти, но в отличие от мелких демонов, жрущих друг друга на завтрак, Зар’Рохт умел ждать. А это, как показывала практика, было решающим качеством в мире хаоса и вечных битв.

– Ничего. Уже сегодня все мои лишения, страдания, все века поисков будут вознаграждены, – пробормотал он. – Ведь всё, что требуется – это поймать звезду. А что может быть проще для демона с могучим, атлетически развитым телом и древней силой?

Он самодовольно расправил плечи, поигрывая мускулами, и зло усмехнулся. В темноте его улыбка сверкнула холодной искрой.

И в тот же миг с расшитого серебряными нитями небесного ковра сорвалась яркая звезда.

Грохот был такой, что в радиусе пары десятков километров встревоженные бараны вскочили на ноги… и тут же снова попадали в траву, потеряв сознание от страха.

Зар’Рохт раскинул руки, прикинул траекторию приближающейся звезды – и рванул к месту падения. Он замер точно в точке приземления. Тело и разум демона были напряжены до предела. Гул нарастал… и теперь в нём угадывался тонкий, визжащий голос.

Голос достиг апогея – и хвостатая комета врезалась в грудь демона с такой силой, что он рухнул в траву, вонзив рога в землю. Сверху со звоном на его затылок шмякнулось что-то тяжёлое, горячее и определённо стальное.

Вот тебе и хорошее предзнаменование.

– Какого лысого гоблина?! – взорвался демон, вскакивая и пытаясь удержать соскальзывающую с него «звезду». Терять было нельзя ни секунды! Абсолютная власть была совсем рядом!

Зар’Рохт сграбастал добычу и уже вытянул губы трубочкой, чтобы совершить предсказанное… но звезда оказалась не согласна.

– Убери от меня свои мерзкие губеньки, шизоид рогатый! – заорала она. Глаза её нестерпимо сияли ледяными голубыми искрами. – Я, конечно, слышала, что у вас тут ни правил, ни законов, но чтоб до такой степени?!

И на лицо древнего, многоуважаемого, внушающего ужас демона опустилась… чугунная сковорода.

– Хаос и звёзды… – простонал Зар’Рохт, хватаясь за нос и снова валясь в траву.

Он опустился на колени и с изумлением смотрел, как алые капли крови срываются с кончика сломанного носа и падают на подставленные ладони. Кровь. Его кровь.

Никогда… никогда древний демон не видел собственной крови. За сотни лет существования он не проиграл ни единой битвы.

И вот…

Над ним склонилась девчонка – взъерошенная, чумазая, в подранной одежде. Земная. Человеческая. Обычная. Девчонка.

Она пнула демона носком грязного кроссовка, задумчиво осмотрела сковороду и своим резким, ломающимся голосом выдала:

– Скажи, демонюка, это ты тут такой особенно крепкий, или у вас все такие? Если все, то моей сковороды надолго не хватит. Надо её срочно прокачивать. Ты не в курсе, где тут можно по-быстрому выиграть битву? Ну, чтоб не очень трудную. Я всё-таки тут новенькая.

От такого панибратского обращения, которое позволяла себе эта девчонка – и это явно было обращение к демону! – Зар’Рохт наконец пришёл в себя. Его глаза сверкнули алым, губы изогнулись, обнажив острые клыки. Тихое шипение, быстро перешедшее в рычание, разнеслось по ночной, почти абсолютной тишине.

Кажется, девчонка наконец-то поняла, кто стоит перед ней – и начала медленно пятиться.

– Не думаю, что мы должны были встретиться, – забормотала она, – Я слышала, что в Дайпаторе встречаются равные по силе бойцы… а ты… ну, вы… или как вас там… В общем, ваше демоническое рогачество в плаще и позолоченных доспехах… Я к тому, что такому прокаченному бойцу не с руки драться с такой малявкой. Тем более у меня и оружия-то… ну, вот только сковорода…

Тараторя и отступая, она выставила перед собой ту самую злосчастную сковороду – на чёрной поверхности теперь чётко отпечатывался профиль демона.

Зар’Рохт снова зловеще зашипел и уже вскинул руку, чтобы сграбастать паршивку, но в следующий миг мощный толчок в спину выбил из него рычание. Он потерял равновесие – и его тут же проглотила беззубая пасть внезапно открывшегося портала.

В одно мгновение тёмный граф оказался за сотни миль от того места, где, по пророчеству, должна была упасть роковая звезда.

Портал сработал, как изящно собранная ловушка – быстро, резко, без шансов на сопротивление.

Зар’Рохт поднялся с пола, на который был выброшен, и отряхнул прилипшую к одежде пыль. Его окружал зелёный сумрак, пропитанный парами разложения и тлена. Под ногами хрустели кости павших. Жёлтые черепа, погрызенные временем, разевали зубастые пасти в безмолвном крике, которого уже никто не слышал. Лишь брошенное оружие тускло поблёскивало в ядовитой темноте – всё ещё ожидая своих хозяев.

Темнела цитадель – склеп для сотен тысяч. Останки великой битвы. Души павших стали кормом для высших демонов и магов Дайпатора.

На вершине кучи черепов возвышался трон, собранный из позвонков уничтоженных врагов. На нём восседал тёмный маг Олххарон – когда-то друг и соратник, а теперь злейший враг Зар’Рохта.

Демон недовольно поморщился, будто смрад разложения мог оскорбить его обоняние.

– Ты забыл, Зар’Рохт… я всегда был быстрее, – просвистел маг, оскалив акульи зубы.

– Нет. Ты всегда был подлее, – отрезал демон.

Слова его отразились от сводов, прокатились по стенам и заставили цитадель вздрогнуть, как испуганную скотину.

– О, комплимент. Польщён, – Олххарон самодовольно осклабился. Он поднялся в полный рост и замер – напоминая мерзкого гигантского богомола, затаившегося перед прыжком.

– Снова будешь делать изящные па? Эти твои магические анекдоты – над ними уже даже гоблины не смеются. Давай, выкладывай, зачем притащил меня сюда – и разойдёмся. Я демон взрослый, мне не пристало играть в твоей гнилой песочнице. У меня дела поважнее.

– Увы, наши силы равны, – Олххарон театрально вздохнул. – Убить тебя я не могу… но ты меня – тоже.

Зар’Рохт скрестил руки на груди и закатил глаза, демонстрируя, насколько его достала пафосная болтовня склонного к позёрству мага.

– Милый, милый Зар’Рохт… брат мой… сколько длится наша битва? Тысячу лет? Две? А я тут, между прочим, слышал кое-что интересное. Про одно пророчество…

Зар’Рохт помрачнел. Он был уверен, что уничтожил всё и всех, кто мог разболтать про пророчество. Вокруг него зашевелилось прожорливое пламя, отражая его мысли и ярость.

– Да-да, я знаю, – захихикал Олххарон. Из-под его расшитой золотыми нитями мантии вылез змеиный хвост и затрепетал, дробя черепа, попадавшие под удары.

– Ты всё ещё думаешь, что мои магические па – бесполезны? – Маг взмахнул рукой, и в воздухе появился… барашек. Милый, шерстяной, с огромными круглыми глазами.

– Всё в этом мире жаждет власти. Всё стремится истребить живое и воссесть на тёмном троне до скончания времён.

– Тьма вечная… Ты заключил союз с баранами? – усмехнулся демон, но внутри пылал: он злился. Очень. Бараны, кто бы мог подумать…

– Ну, союз – не союз, – пожал плечами маг. – Но одно маленькое заклинание – и пара глаз, которые неусыпно следят за тобой. Ты же знаешь, что у этих прекрасных, кровожадных созданий единый разум? Очень удобно. Заключаешь договор с одним – а получаешь многотысячную сеть по всему Дайпатору.

Он махнул рукой – барашек исчез.

– Да, я знаю про звезду. И про силу, которую ты хотел получить, чтобы стать Тёмным Владыкой.

– Я её получу. Вопрос времени, – прорычал Зар’Рохт.

– Возможно… а возможно, нет, – маг прошипел, приближаясь. – Видишь ли, я тут подумал. Мы с тобой могущественны, но даже нам приходится подчиняться законам Дайпатора. А законы, что ни говори, удивительно справедливы.

– Только я тебе ничего не должен, – пророкотал Зар’Рохт, разворачиваясь. – И я устал от твоей болтовни.

Он уже шагнул к выходу, когда услышал звон.

Он застыл.

В темноте, освещённой ядовитым светом, на пьедестале лежал его меч. Повелитель Праха. Оружие, утерянное в Нескончаемой Судной Битве.

– Узнал? – Олххарон довольно осклабился и неуклюже взмахнул мечом. Оружие было слишком тяжёлым, маг качнулся, меч выскользнул, отсёк край мантии и едва не задел хвост, с грохотом скатившись к ногам Зар’Рохта.

Демон махнул рукой – меч взмыл в воздух и сам лёг в его ладонь. Когти сжали рукоять.

– Я вытащил твой меч из Тьмы Забвения. И ты знаешь, что это значит.

Демон молчал.

– Ты мне должен, – визгливо заявил маг. Затем выпрямился, поднял руки и торжественно произнёс:

– Не зная ни сна, ни покоя, ты станешь псом на цепи и будешь охранять сокровища бренных от посягательств. Это моя воля! Повелеваю: древний демон Тьмы и Хаоса, тёмный граф Зар’Рохт, стань псом!