Сверкнула яркая вспышка. Олххарон зажмурился и вздрогнул. В воздухе заклубилась энергия. Тело демона растворялось, запах палёной шерсти наполнил цитадель.

Словно молнии, по полу ударили звериные лапы. Огромный чёрный пёс, сверкающий красными глазами, изрыгал пламя из пасти. Он встал и уставился на мага.

Олххарон сглотнул.

– Цепь! – взвизгнул он.

Из воздуха соткалась тяжёлая цепь. Ошейник с шипами сдавил шею демона. Пёс взревел, его шерсть встала дыбом, когти с хрустом вырвались из лап.

– А теперь – прочь! – маг взмахнул рукой.

Портал распахнулся, и ужасающий демонический пёс с грохотом исчез в нём, уносимый в пещеру, полную сокровищ, где ему надлежало стать стражем… и ждать.

Девчонка думала, что её сердце вырвется из груди, когда сегодня рано утром на цыпочках выбиралась из дома, чтобы не разбудить мачеху. Но тот страх ни в какое сравнение не шёл с ужасом, что Ягвелина испытала, лишь раз взглянув в бездонные глаза демона. Будто смерти своей в лицо глянула – да ещё и ручкой помахала.

Надо же было так "удачно" упасть.

Обернувшись в очередной раз, Ягвелина увидела за спиной всё ту же бесконечную, укрытую сумраком ночи степь Дайпатора. Она остановилась, раскинула руки, радостно взвизгнула и с наслаждением втянула пряный воздух мрачного мира.

Как же здорово! У меня получилось!

Всё ещё не веря в случившееся, Ягвелина подпрыгнула и закрутилась на месте, испуганно бросая взгляды по сторонам – вдруг снова мелькнёт покосившийся домик или коровник? Но нет. Ни погоста, ни деревни, ни пастбищ, ни старой мельницы. Лишь ровная степь, покрытая атласным морем травы.

Поправив сумку на плече, Ягвелина бодро зашагала вперёд. Шлось легко и приятно – под ногами пружинила усыпанная росой трава, на горизонте дрожала первая золотая струна. Ни птиц, ни людей, ни зверья. Только ветер прохладой касался щёк, скользил по шее и забирался под воротник куртки.

Ягвелина поёжилась, замирая от мысли, что наконец начала свой путь.

Начавший путь не смеет повернуть назад. А значит, она уже не вернётся ни к серому дому – косому деревянному чудовищу, втиснувшемуся среди деревенских домишек-буханок, ни к женщине, что вошла в тот дом новой женой и, назвавшись мачехой, кружила над падчерицей, как чёрный ворон, долгих десять лет.

Глубоко вдохнув воздух, пронизанный ночной синью, Ягвелина выдохнула замшелые мысли. Те опали на землю невесомой паутиной, цепляясь за ветки шиповника и листья полыни.

В сумке, что оттягивала правое плечо, – буханка чёрного хлеба, пара яиц, бутылка молока и небольшая чугунная сковорода, которая, к сожалению, уже пострадала в первой битве…

Ни монет, ни запасной одежды. Всё это Ягвелина надеялась добыть здесь – в мире мятежных душ, тёмном и безграничном Дайпаторе.

Наслаждаясь дорогой, девчонка не ожидала никого встретить. Ей с лихвой хватало того, что уже успело произойти за первые минуты пребывания здесь. Захотелось присесть и передохнуть. Стоило только подумать – как вдалеке замаячило дерево.

Резко повернув, Ягвелина направилась к кривой сосне. Сейчас она казалась сгорбленным исполином, безмолвно следящим за каждым её шагом. И страшно, и жуть как интересно.

Сердце, воробьём трепыхающееся в груди, вдруг ухнуло вниз. Засунув руку в карман, Ягвелина нащупала бесформенный, подплавленный кусочек металла. Выходит, старьёвщик не соврал. И эта вещица действительно была принесена из Дайпатора, раз она смогла воззвать к темной силе, открывшей для Ягвелины врата…

В голове юркнула серой мышью мысль: соврал – не соврал, а янтарные мачихины серьги, которые пошли в уплату за магический сувенир, уже не вернуть. Когда Мальва спохватится – вопли услышат даже на другом конце Яблоневого оврага.