– Ты прекрасно выглядишь, Элина, – мягко сказал он с легкой ободряющей улыбкой. – Очень свежо и элегантно. Не слушай никого.Разумеется, Элеонора Викторовна, прибывшая контролировать процесс, выбор не оценила.

– Милочка, ты в этом… платье собираешься показаться гостям? – ее голос сочился ядом, а взгляд скользнул по Элине так, словно перед ней было недоразумение в дешевой ткани. – Я просила стилиста подобрать что-то… более соответствующее статусу. В этом ты похожа на бедную родственницу.

Элина глубоко вздохнула, собирая волю в кулак. Хватит.

– Элеонора Викторовна, – она встретила ледяной взгляд свекрови своим, твердым и спокойным. – Я надену это платье. Оно мне нравится, и я чувствую себя в нем комфортно. Статус моего «жениха» от этого не пострадает, уверяю вас.

Элеонора Викторовна вспыхнула, но промолчала, поджав губы. Неожиданно вмешался отец Артема, Андрей Николаевич, до этого молча наблюдавший за сценой.

Но поддержка отца Артема мало помогла на самой вечеринке. Гости, цвет высшего общества, друзья и партнеры Вересовых, не скрывали своего недоумения и любопытства, смешанного с плохо скрываемым презрением. Ледяные взгляды, язвительные шепотки за спиной («Где он ее откопал?», «Говорят, обычная студентка…», «Надолго ли этот цирк?»), фальшивые улыбки – все это обрушилось на Элину, едва она вошла в зал под руку с Артемом. Артем, занятый разговорами и поисками нужного ему господина Ли среди гостей, казалось, не замечал направленного на нее внимания.

Элина старалась. Она отвечала на колкости сдержанно, иногда даже с иронией, отбиваясь от самых назойливых любопытных, но внутри все сжималось от унижения и одиночества.Ее спасали тетя Марта, приехавшая поддержать племянницу, и пара верных университетских подруг, смотревших на все это с круглыми глазами, но стоявших рядом неприступной стеной.

– Держись, детка, – шептала тетя, сжимая ее руку. – Улыбайся и кивай, как королева на приеме. Пусть подавятся своей желчью.

– Ставим все! Все свободные активы компании! Мы должны выиграть этот тендер! – его голос гремел в селекторе. Сотрудники переглядывались в ужасе – это был безумный риск.Артем тем временем потерпел фиаско. Господин Ли вежливо выслушал его, принял приглашение, но от разговора о продлении контракта уклонился, сославшись на необходимость «подумать». Артем понял – сделка сорвана. Это стало последней каплей. После вечеринки он уехал в офис и не появлялся почти сутки. Когда Элина пришла на свою новую «работу» ассистента, атмосфера в «АркТек» была гнетущей. Артем метал громы и молнии, придирался к каждому отчету, кричал на сотрудников, обвиняя всех в некомпетентности и провале сделки с Ли. Кульминацией стал его приказ юридическому отделу: готовить документы для участия в крупном государственном тендере на застройку нового района.

– Поцелуй был ошибкой! Эмоциями! Стечением обстоятельств! – отрезал он жестко. – И все остальное – тоже. Я не собираюсь сближаться с тобой. У нас сделка: ты играешь роль, я плачу. Ничего больше. Не строй иллюзий. Два месяца – и мы разбежимся. Запомни это.Элина не понимала, что происходит. Его холодность по отношению к ней тоже усилилась. Он едва замечал ее, отдавал распоряжения резким, ледяным тоном. Вечером она не выдержала и поймала его у выхода из кабинета.

– Артем, мы можем поговорить? Что происходит? Почему ты так… так груб со мной? Я что-то сделала не так?

Он резко остановился, посмотрел на нее долгим, тяжелым взглядом.

– Что происходит? – повторил он с горькой усмешкой. – Происходит то, что и должно. Игра, Элина. Просто игра. Неужели ты успела забыть? Неужели ты приняла этот спектакль за чистую монету?