– Но… тот поцелуй… и потом…

Слова ударили хлестко, как пощечина. Элина отшатнулась, чувствуя, как слезы подступают к глазам. Она молча развернулась и пошла к выходу, не желая показывать ему свою боль.

– Пойдем, проветримся немного? Прогуляемся.Но позже, тем же вечером, когда она уже собиралась уходить из пустого офиса, он нагнал ее у лифта. Он выглядел уставшим, напряжение немного спало с его лица.

– Элина, постой, – сказал он тише. – Прости за резкость. День был… паршивый. Я сорвался. Но суть ты должна понимать – это все не по-настояшему. Для нас обоих.

Он помолчал.

Они шли по вечерним улицам в молчании. Прохладный воздух немного остудил эмоции. Артем говорил о тендере, о рисках, о конкурентах, не вдаваясь в подробности, но давая ей понять причину своего стресса. Элина слушала, и ей стало его почти жаль. Она понимала, что он тоже загнан в угол, хоть и по-своему. Они не стали друзьями, но хрупкое перемирие было достигнуто.

Глаза Миланы округлились, улыбка сползла с лица. Элина почувствовала злорадное удовлетворение.На следующий день Элина случайно столкнулась в кафе с Миланой. Бывшая Артема подошла сама, с приторно-сладкой улыбкой.

– Элина, дорогая! Как ваша подготовка к свадьбе? Артем, наверное, совсем потерял голову от счастья? – в голосе сквозила неприкрытая ирония.

И тут Элину снова захлестнула злость. Эта женщина смотрела на нее сверху вниз, уверенная в неискренности их отношений.

– О, да! – Элина улыбнулась так же сладко. – Мы так счастливы, что решили больше не тянуть. Как раз присматриваем квартиру побольше, собираемся съезжаться на днях! Артем настаивает, говорит, не может больше ждать.

– Мщу за испорченное настроение, – невозмутимо ответила она. – Сам говорил, надо играть убедительно. Вот, добавляю правдоподобия.Новость разлетелась мгновенно. Через час Артему уже звонили друзья и даже родители с вопросами о «скором переезде». Ему ничего не оставалось, как подтвердить.

– Ты что творишь?! – прошипел он Элине по телефону.

– Проиграли? Отлично! Просто великолепно! – он посмотрел на ошеломленного помощника и подмигнул Элине. – Именно так я и хотел. Пусть Александр Воронцов подавится этой победой. Чтобы выиграть, он вложил все свои и заемные средства, залез в чудовищные долги под нереальные проценты. Он поставил все, чтобы утереть мне нос. И теперь он банкрот. Или будет им очень скоро. Иногда, чтобы победить, нужно красиво проиграть.А через несколько дней пришли результаты тендера. Помощник вошел к Артему с похоронным видом.

– Мы проиграли, Артем Андреевич. Воронцов предложил немыслимую сумму, он обошел нас.

Артем откинулся в кресле. Элина, принесшая ему кофе, замерла у двери, ожидая взрыва. Но Артем вдруг… рассмеялся. Тихо, потом все громче.

Элина смотрела на него во все глаза. Этот человек был не просто бизнесменом. Он был стратегом. Холодным, расчетливым и опасным игроком. И она была всего лишь пешкой в его сложной игре.

– Милая Элиночка! Артем! Как же я рада за вас! – голос Миланы в телефонной трубке был сладким, как мед, но Элине он показался липким и фальшивым. – Я тут подумала, раз вы теперь съезжаетесь, это нужно отметить! Я как раз буду завтра вечером неподалеку от дома Артема… Может, загляну на ужин? По-простому, по-дружески!

– Ой, глупости! – беззаботно рассмеялась Милана. – Меня беспорядок не смущает! Главное – компания! К тому же, я так хочу посмотреть ваше гнездышко! Все, решено, часов в восемь буду! Целую!Элина застыла с телефоном у уха, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Дом Артема. Съезжаемся. Завтра. Она бросила панический взгляд через приемную на дверь кабинета Артема. Они не съезжались! Ее опрометчивое заявление Милане было чистым блефом, минутной местью.