– Выбор у тебя невелик, Элина, – его голос стал жестче, в серых глазах блеснула сталь. – Либо ты сейчас выходишь со мной, мы рассказываем эту сказку, и через два месяца ты летишь в свою Англию. Либо ты остаешься здесь, а завтра твое лицо будет на обложках с заголовками вроде «Расчетливая провинциалка пыталась охмурить миллиардера». Твой бывший, как его… Денис? Уверен, он с радостью добавит пикантных подробностей о твоей «наивности». Что выбираешь?В стерильном молчании лифта, поднимавшего их в офис Артема на головокружительную высоту, Элина наконец позволила себе выдохнуть. Руки все еще дрожали.

– Ну что, доволен? – бросила она, глядя на его холодное отражение в зеркальной панели. – Шоу удалось?

– Спектакль начала не я, – ровным тоном ответил Артем, поправляя манжету. – Но раз занавес поднят, надо играть убедительно. Пресс-конференция через полчаса. Наша история: любовь с первого взгляда, искра на лекции, проверка чувств, стремительное развитие романа и, как итог, помолвка. Журналисты любят сказки. Ты просто улыбаешься и поддакиваешь. Все ясно?

– Ничего мне не ясно! – Элина резко повернулась к нему. – Я не актриса! Я не буду врать перед камерами!

– Идет, – кивнула Элина, ощущая горький привкус этой маленькой победы.Капкан. Она чувствовала, как его стальные зубья смыкаются. Англия… мечта, ради которой она столько работала. И репутация, которую теперь так легко уничтожить. Выхода не было. Но сдаваться просто так она не собиралась.

– Хорошо, – выдохнула она, стараясь придать голосу твердость. – Я согласна на твою сделку. Два месяца фиктивной невесты. Но у меня условие.

Артем вопросительно поднял бровь.

– Мне нужна работа. Здесь. В твоей компании. Я не могу просто сидеть и ждать твоей подачки. Я должна быть уверена, что ты не выбросишь меня, как только представление закончится. И я хочу работать. По специальности ландшафтного архитектора я тебе вряд ли пригожусь, но…

– Будешь моим личным ассистентом, – неожиданно легко согласился Артем, видимо, просчитав выгоды. Ее присутствие в офисе добавит правдоподобия их «роману». – Расписание, звонки, корреспонденция. Ничего сложного. Оклад стандартный. Приступаешь завтра. Идет?

Пресс-конференция прошла как в тумане. Артем был безупречен – обаятельный, уверенный, нежно держащий ее за руку и рассказывающий журналистам трогательную историю их «внезапной любви». Элина чувствовала себя марионеткой, послушно кивая, улыбаясь и произнося заранее заученные фразы. Камеры слепили, вопросы сыпались градом. Она выдержала это только благодаря мыслям об Англии.

Первым серьезным испытанием их «отношений» стал ужин у родителей Артема. Элеонора Викторовна и Андрей Николаевич Вересовы встретили их в своем загородном доме, напоминавшем скорее фамильный замок – холодный, безупречный и подавляющий своим богатством. Андрей Николаевич был сдержанно-вежлив, но Элеоноре Викторовне хватило одного взгляда, чтобы вынести вердикт.

– Наивная девочка, решившая, что может поймать удачу за хвост? Мы не позволим разрушить будущее Артема! У нас были совершенно другие планы…– Артем, твоя импульсивность всегда была твоей ахиллесовой пятой, – начала она ледяным тоном, едва пригубив вино и смерив Элину презрительным взглядом. – Но это… Девушка, простите, без образования, без имени, из… какой среды вы, позвольте спросить? Вы действительно думаете, что соответствуете нашему сыну?

– Мама, пожалуйста, – попытался вмешаться Артем, но мать отмахнулась.

– Знаете, Элеонора Викторовна, – голос Элины дрожал от сдерживаемого гнева, – можете не беспокоиться! Ни на что я не претендую! И уж тем более на вашего сына или ваши планы! Потому что вся эта помолвка – фарс! Сделка! Ваш драгоценный Артем предложил мне деньги на учебу в обмен на эту роль! Так что спите спокойно, ваш статус и состояние останутся при вас!Элина стиснула зубы, пытаясь сохранить самообладание. Она ожидала холодного приема, но не такого откровенного, уничижительного снобизма. Она посмотрела на Артема – тот был явно раздосадован поведением матери, но молчал, не желая обострять конфликт. И это молчание стало последней каплей.