В первые века существования Руси торговля в значительной степени носила меновой характер, особенно со степняками. Печенеги, к примеру, предлагали в обмен на хлеб, мед, воск, крупный рогатый скот и лошадей. Долгое время средством обмена были меховые деньги – куны, ногаты, резаны, векши. При великом князе Святославе в торговле с Венгрией и Чехией использовали серебряные диргемы с Востока. Нередко меновая торговля превращалась в «немую», так как из-за незнания языков происходил молчаливый обмен товарами.

Русичи и волжские булгары выступали посредниками в торговле между Европой и Азией. Конкурируя с арабами, они препятствовали завоеванию ими европейского рынка.

Документы свидетельствуют о раннем генезисе купечества в стране. Владимир Креститель, подписывая договор с булгарами в конце X в., назвал купцов «отдельным разрядом людей в городах». Одновременно он призывал булгар покупать товар в городах, а не в боярских вотчинах. Этим самым поднималась роль городов в стране и подтверждалось начало процесса феодализации. Подобные договоры также свидетельствовали о генезисе товарного производства, так как для торговых отношений необходимо было наличие излишков товаров в домохозяйствах смердов и ремесленников. Но основная часть подобных излишков скапливалась в княжеско-боярских вотчинах, во многом за счет дани с подвластных племен, полученных во время «полюдья» [1] – сбора первого прямого налога (условно) на Руси. Составной частью товаров для торгового обмена являлись также охотничьи трофеи. Меха были особенно популярны при освоении торгового пути «из варяг в греки», когда русичи выступали посредниками в торговле между народами севера и юга Европы. Меха у русичей покупали соболиные и горностаевые, лисьи и бобровые в Волжской Булгарии и соседней Хазарии. Затем их перепродавали в одном из центров торговли (в устье Дуная) в другие страны. Также поступали с оловом, свинцом и холодным оружием из Скандинавии; для его доставки использовался Днепр.

Более цивилизованный характер торговля приобретает позже, с поэтапным решение вопроса о торговых пошлинах. Но уже с самого зарождения государства действовали многочисленные торги – торжища на территории Руси. Располагались они на перекрестках дорог, у озер и рек, вблизи княжеско-боярских вотчин. Через века эти торжища превратятся в ярмарки – древнейший элемент рыночный инфраструктуры.

Как известно, в раннем Средневековье внешняя торговля превалировала над внутренней. Поэтому так важно для истории России, развития ее цивилизации подробное описание торговых отношений между Древнерусским государством и Византией, содержащееся в книге Константина Багрянородного [1].

Торговые отношения всегда были тесно связаны с кредитными. В X–XIII вв. на Руси не было такого понятия, как «кредит», но существовало (в том числе об этом упоминается в Русской Правде) выражение «взять (или дать) в рост». Это означало: получить под проценты взаймы у ростовщиков. В этой роли выступали богатые люди из разных социальных слоев. Источники раскрывают механизм этих операций, которые часто носили кабальный характер. К примеру, в 1209 г. в Великом Новгороде, во дворе посадника Дмитра Мирошкинича были захвачены торговыми людьми «доски» и переданы на суд князю. Купцы жаловались на кабальные условия договора с посадником, которые вели их к разорению: «…да доскы, иже в нас купци разорить» [69, с. 96]. Неизвестна реакция князя, но, возможно, он помог купцам.

На Руси еще не было бумаги в современном понимании слова, а пергамент стоил очень дорого. Его использовали экономно в культовых объектах и при дворе князей. Поэтому очень ценны находки берестяных грамот и деревянных досок (сохранились в торфе) в археологических экспедициях академиков Арциховского и Янина в районе Новгорода и некоторых других местах. Записи на них проливают свет на многие события того времени.