До вторжения татаро-монголов страна повсеместно благоустраивалась. В XI–XII вв. повсюду развернулось градостроительство. Российские ученые А. Н. Насонов и М. Н. Тихомиров (XX в.), их предшественники М. В. Довнар-Запольский (XIX в.) и др. насчитали более 200 городов, существовавших в стране к концу XII в. По неполным данным, в XIII в. до ордынского нашествия появилось еще 47 городов [53, с. 6–214; 69, с. 42–51]. Естественно, города в те века сильно отличались от современных по занимаемой площади, застройкам из дерева, гужевыми дорогами, отсутствием культурно-просветительных учреждений. Но в городах возводили красивейшие культовые здания (соборы, церкви), их начинали строить из камня. Для пешеходов прокладывали тротуары из хороших пород дерева, в северо-западных городах они сохранились в толще торфа. Много было зелени – деревьев и кустарников.
Данные об активной урбанизации на Руси свидетельствуют об огромном прогрессе Древнерусского государства на цивилизационном пути развития. История не имеет сослагательного наклонения, но безусловен следующий вывод: не будь вторжения ордынцев, Русь могла занять одно из первых мест в Европе. Города строились не только для проживания в них людей. В них активно развивалось ремесло, а в окрестной местности – сельское хозяйство. Быстрыми темпами расширялась торговля, как внешняя, так и внутренняя, торговый фактор объединял основные отрасли экономики. Одновременно возрастал и политический авторитет Древнерусского государства.
Начали развиваться созданные в XI в. города, которые приобрели большую известность: Дорогобуж, Курск (в летописях упоминается с 1095 г.), Луцк, Минск (1067), Пинск, Стародуб, Тмутаракань (1023), Юрьев (1030), Ярославль (1071), Витебск (1021), Владимир-на-Клязьме, Волынь и др. С XII в. наиболее значимыми стали Брянск (Дебрянск, 1146), Волок Ламский (1178), Воронеж (1177), Галич (1138), Дмитров (1154), Козельск (1154), Коломна (1177), Луки Великие (1166), Москва (1147), Новгород Серверский, Переяславль-Залесский (1152), Путивль (1146), Рыльск, Торжок (1139), Слуцк (1116), Углич (1149), Чернобыль и др.
В XIII столетии до 1237 г. возникли Гороховецк, Зубцов, Кострома (1214), Кременец, Новгород Нижний (1221), Олонец, Соль Великая (1214), Ржевка или Ржев (1209), Устюг (1218), Холм и др.
Общее количество городов (и городков) к 1237 г. на Руси было около 300. Таким образом, Русь поистине стала «страной городов» в результате необычайно высокой урбанизации. При этом нужно учитывать следующее: 1) немало небольших городов возникло в удельный период, в том числе при выделении из уделов еще более мелких княжеств; 2) некоторые города бесследно исчезали вскоре после их возникновения (мнение академика М. Н. Тихомирова); 3) много городов погибло от монгольского разорения; 4) образование ряда городов датируется концом XIII в., но на самом деле они появились значительно раньше, до нашествия Орды. К ним исследователи относят Можайск, Слоним, Кашин и др.; 5) с XIII в. многие города пришли в упадок, на их месте появились новые. Археологи, к примеру, установили, что на месте городка Городецк стоит современный Бежецк; 6) ряд городов со временем превратились в села, т. е. их статус видоизменился. Эти поселения иногда отсутствуют на современных картах.
Города на Руси, как и в других странах, были центрами товарного производства и обмена уже в домонгольский период. Но в ряде работ середины прошлого века преуменьшается подобная роль древнерусских городов [69, с. 67] (М. Н. Тихомиров критикует за это П. И. Лященко). При этом нужно учитывать, что в IX–XIII вв. ремесленное производство на Руси находилось на первом этапе генезиса промышленности. Наметились лишь контуры его отделения от сельского хозяйства, о чем свидетельствуют и археологические раскопки. Даже Киев был плотно окружен огородами и садами. Дома горожан в крупных центрах имели пристройки, в которых находился домашний скот: коровы, реже лошади, свиньи, овцы. Но в целом городское хозяйство было нацелено на развитие ремесла и торговли.