Не дожидаясь, пока существо сделает следующий шаг, Симм активировал лазерный резак и направил луч прямо в грудь создания.

Существо издало странный, вибрирующий звук – не то крик боли, не то механический скрежет. Лазер прорезал плоть и металл, и существо отшатнулось назад.

«Бесполезно. Ты не можешь изменить цикл. Ты часть нас. Уже часть.»

С этими словами существо развернулось и быстро удалилось по коридору, оставляя за собой след из каких-то темных капель, похожих на смесь крови и машинного масла.

– Что, черт возьми, это было? – прошептал Коун, когда звук шагов затих вдали.

– Не знаю, – ответил Симм, хотя догадывался. Это был один из трансформированных членов экипажа. Тот, кто слишком долго находился под влиянием МНИМа. – Но нам нужно выбираться отсюда. Немедленно.

– Согласен, – Коун уже активировал связь с капитаном. – Капитан, у нас чрезвычайная ситуация. Мы обнаружили… нечто на корабле. Живое существо, но не человека. Запрашиваем немедленную эвакуацию.

В ответ раздалось только шипение.

– Связь не работает, – Коун проверил настройки. – Сигнал блокируется.

– Нам нужно вернуться к точке входа, – решил Симм. – Там связь должна работать.

Они осторожно вышли в коридор, готовые в любой момент столкнуться с существом снова. Но коридор был пуст. Только темные капли на полу указывали путь, которым ушло создание.

– Ты видел, как оно назвало тебя по имени? – спросил Коун, пока они быстро двигались в сторону разлома, через который вошли. – Откуда оно тебя знает?

– Понятия не имею, – Симм старался сохранять спокойный тон, хотя внутри все дрожало от страха и напряжения. – Может, подслушало наши переговоры по связи.

– И что такое МНИМ? – Коун не унимался. – Оно сказало, что МНИМ зовет. Что это?

– Послушай, Коун, давай сначала выберемся отсюда, а потом будем разбираться с терминологией мутировавших космических зомби, хорошо?

Они повернули за угол и оказались в неизвестном помещении, которого раньше не видели. Это была большая комната с высоким потолком, заполненная странным оборудованием. В центре стоял массивный цилиндр, внутри которого пульсировал зеленоватый свет.

– Где мы? – Коун осматривался, явно дезориентированный. – Этого не должно быть здесь.

Симм с ужасом узнал помещение. Это была та самая лаборатория, где находился основной модуль МНИМа. Корабль опять привел их сюда, несмотря на все попытки избежать этого места.

– Нам нужно уходить, – он потянул Коуна за руку. – Немедленно!

Но было поздно. Двери с шипением закрылись, отрезая им путь к отступлению. А затем свет внутри цилиндра стал ярче, почти ослепительным.

– Что происходит? – Коун щурился от яркого света. – Симм?

Симм не ответил. Он смотрел на свечение внутри цилиндра, и ему казалось, что он видит формы, движущиеся внутри. Человеческие силуэты, искаженные, трансформированные, сливающиеся друг с другом.

А затем он услышал голос. Не физический звук, а голос внутри его головы. Множество голосов, говорящих одновременно.

«Добро пожаловать домой, Симм. Мы ждали тебя. Снова.»

И Симм понял с ужасающей ясностью, что это не просто временная петля. Это ловушка. МНИМ заманивал его сюда снова и снова, каждый раз немного меняя события, но всегда приводя к одному результату – в эту лабораторию, к основному модулю.

– Коун, что бы ни случилось, не подходи к этому устройству! – крикнул Симм, но его голос звучал странно, словно издалека.

Он увидел, как Коун медленно, словно в трансе, двигается к цилиндру. Его глаза были широко открыты, в них отражался зеленоватый свет МНИМа.

– Коун, остановись! – Симм попытался схватить его, но его руки словно прошли сквозь тело напарника.