А затем он увидел их – существ, выходящих из теней. Трансформированных членов экипажа, сливших свою плоть с металлом и машинами. Они окружали их, двигаясь странными, нечеловеческими движениями.
Среди них Симм узнал существо, которое встретил в коридоре. Но теперь оно было не одно. Десятки подобных созданий заполнили лабораторию, все с механическими частями, вросшими в плоть, все с одинаковым безумным блеском в глазах.
«Присоединяйся к нам, Симм. Стань частью нас. Частью МНИМа. Освободись от цикла. Стань вечным.»
Голоса в его голове становились громче, настойчивее. Симм почувствовал, как что-то пытается проникнуть в его разум, сломить его волю.
– Нет! – он закричал, пытаясь сопротивляться. – Я не стану одним из вас!
«Но ты уже один из нас. Ты всегда был одним из нас. С самого начала.»
И вдруг перед ним возникло видение – он сам, но трансформированный, изменённый. Металлические части, вросшие в его тело, механические конечности вместо рук, оптический имплант вместо глаза.
«Видишь? Это твое будущее. Твое прошлое. Твое настоящее. Время здесь не линейно. Ты уже с нами. Всегда был.»
Симм чувствовал, как его разум начинает разрушаться от этих противоречивых образов и мыслей. Он не мог понять, что реально, а что нет. Был ли он действительно в петле времени? Или это всё – иллюзия, созданная МНИМом, чтобы сломить его волю?
Коун уже стоял у цилиндра, его рука тянулась к пульсирующему свету внутри.
– Коун, не надо! – в последнем отчаянном усилии Симм бросился вперед.
Но он не успел. Рука Коуна коснулась светящейся поверхности внутри цилиндра, и мир вокруг них взорвался ослепительной вспышкой.
Симм почувствовал, как его сознание растворяется, разрывается на фрагменты. Последнее, что он увидел перед тем, как все исчезло, – это трансформированные существа, тянущие к нему свои искаженные руки, и среди них – его собственное лицо, искаженное, но узнаваемое.
А затем наступила темнота.
Симм открыл глаза и резко сел, задыхаясь от ужаса.
– Эй, соня, подъем! Через десять минут брифинг у капитана.
Он в недоумении смотрел на Коуна, который невозмутимо застегивал комбинезон, стоя у своей койки в их общей каюте.
Петля замкнулась снова.
Но теперь Симм знал больше. Он понял, что МНИМ не просто создает временную петлю – он использует ее как ловушку, способ заманить новые жертвы для трансформации. И что-то подсказывало ему, что с каждым циклом петля становится все теснее, а влияние МНИМа на его разум – все сильнее.
Он должен был найти выход. Не просто изменить события внутри петли, а полностью разорвать ее. И единственный способ сделать это – найти и уничтожить источник, МНИМ.
Но как уничтожить то, что контролирует само время?
Симм не знал ответа, но был полон решимости найти его. В следующий раз он будет действовать иначе. Он найдет способ противостоять влиянию МНИМа, найдет его слабость.
Потому что альтернатива – стать одним из тех трансформированных существ, слиться с машиной, потерять свою человечность – была хуже смерти.
И где-то глубоко в подсознании звучал шепот множества голосов: «Добро пожаловать домой, Симм. Мы ждали тебя. Снова.»
Глава 4: КОНТАКТ
Симм открыл глаза и резко сел, задыхаясь от ужаса.
– Эй, соня, подъем! Через десять минут брифинг у капитана.
Симм медленно повернулся к Коуну, который, как и во все предыдущие циклы, невозмутимо застегивал комбинезон у своей койки. Но на этот раз Симм не отреагировал обычным изумлением или отчаянием. Он просто смотрел на напарника пустым взглядом.
– Сколько? – спросил он хриплым голосом.
– Что сколько? – удивился Коун.
– Неважно, – Симм медленно встал и начал механически одеваться. У него давно был готов счетчик циклов. Семнадцатый. Семнадцать раз он просыпался в этой же каюте. Семнадцать раз слышал одни и те же слова Коуна. Семнадцать раз пытался что-то изменить – и каждый раз безуспешно.