Видео прервалось, оставив Симма и Коуна в гробовой тишине.

– Что за хрень? – прошептал Коун. – Что она имела в виду под «трансформацией»?

– Не знаю, – солгал Симм. – Но похоже, на корабле произошло что-то гораздо более серьезное, чем простая авария.

Они продолжили поиски, переходя из комнаты в комнату. В каждой находили следы поспешного ухода и личные вещи экипажа. И почти в каждой – электронные журналы с похожими записями о трансформации, о странном поведении МНИМа, о существах, пришедших через портал.

– Симм, мне это не нравится, – нервно сказал Коун после просмотра очередного видео. – Может, свяжемся с капитаном? Расскажем ему, что мы нашли?

– И что мы скажем? Что корабль населен призраками трансформированных членов экипажа? – Симм покачал головой. – Нам нужны доказательства, более конкретные, чем паническая болтовня в личных журналах.

– Ну, паранойя там или нет, но что-то явно случилось с этими людьми, – Коун осмотрелся. – И я не горю желанием узнать, что именно.

Они вышли в коридор и внезапно услышали звук – странный, скрежещущий, как будто металл терся о металл. А затем еще один звук, похожий на шаги, но неровные, с металлическим эхом.

– Это что еще за… – начал Коун, но Симм быстро прикрыл ему рот рукой и жестом показал молчать.

Звук шагов приближался. Кто-то или что-то шло по коридору в их направлении.

Симм потянул Коуна в ближайшую комнату и тихо закрыл дверь. Они затаились в темноте, лишь слабое свечение их фонарей, направленных в пол, давало минимальное освещение.

Шаги остановились прямо перед дверью. Секунда, две, три… Симм задержал дыхание. А затем дверь с шипением открылась.

В дверном проеме стояла фигура, которую сложно было назвать человеком. Это было существо, словно собранное из фрагментов разных тел и механизмов. Одна рука выглядела нормальной, человеческой, другая была механической, с проводами и шестернями, видными сквозь разрывы в металле. Лицо было наполовину человеческим, наполовину покрытым металлическими пластинами, вросшими в плоть. Глаза – один человеческий, с безумным, лихорадочным блеском, другой – светящаяся оптическая линза.

Существо смотрело прямо на них, но, казалось, не видело. Оно поворачивало голову, словно принюхиваясь или прислушиваясь.

Симм и Коун замерли, боясь пошевелиться. Симм чувствовал, как сердце бешено колотится в груди, и был уверен, что существо может услышать его стук.

А затем существо заговорило. Голос был механическим, с человеческими нотками, словно несколько голосов говорили одновременно.

«Он зовет. МНИМ зовет. Нужны новые. Новые тела. Новые умы. Для слияния. Для трансформации.»

Существо сделало шаг внутрь комнаты. Симм незаметно потянулся к лазерному резаку на поясе – единственному оружию, которое у них было.

«Новые приходят. Мы чувствуем. Мы слышим. Мы видим сквозь время.»

Существо двигалось странными, дергаными движениями, как будто его тело не полностью подчинялось ему.

«Один уже связан. Петля замкнута. Он вернется. Снова и снова. Пока не станет нами.»

С ужасом Симм понял, что существо говорит о нем. О его временной петле.

Существо сделало еще один шаг, и теперь стояло почти вплотную к ним. Симм чувствовал странный запах, исходящий от него – смесь металла, озона и чего-то органического, гниющего.

«Почему вы прячетесь? Мы видим вас. Всегда видим.»

И вдруг существо повернуло голову и посмотрело прямо на Симма своим единственным человеческим глазом. В этом взгляде было узнавание.

«Симм. Ты вернулся. Снова.»

Услышав свое имя из уст этого кошмарного создания, Симм почувствовал, как холодный ужас сковывает все его тело. Откуда оно знает его имя? Неужели в прошлых петлях он уже встречал это существо?