От расстройства Нечаев не запомнил, как, не попрощавшись, быстро покинул издательство, позорно пробежал по улицам и оказался в Летнем саду. Он специально приехал из Рязанской губернии в столицу, он так долго готовился, так ярко представлял свое выступление перед почтенной публикой! Степан ожидал восхищения его гениальным открытием, победоносного шествия среди историков и обывателей… а тут – такое.
Прижав к пухлой груди бювар с бумагами, Нечаев вздохнул и тяжело присел на скамью. Летний сад тихо просыпался после зимы, статуи уже были освобождены от деревянных заслонов, дорожки расчищены, но под деревьями все еще лежал снег. За ажурной оградой сада темнел лед еще не вскрывшейся Невы.
Степан Нечаев, простой, но весьма состоятельный помещик из-под Рязани, был холост, любил славно покушать, помечтать да выпить доброго домашнего вина. Ему исполнилось тридцать пять лет, из которых последние семь были посвящены небывалому открытию: раскопкам места величайшей из битв древней Руси, Куликова поля.
Как-то, обрабатывая землю на дальних угодьях, его крестьяне выкопали нечто, напоминающее проломленный шлем древнего витязя. Потом соха едва не сломалась о ржавый меч. Кольчуги, наконечники стрел и детали старинной конской упряжи – все говорило о том, что когда-то на этом месте произошла серьезная битва. И Степан Нечаев уверился, что битва была не рядовой, а именно той, что свершила историю Древней Руси. Он понял, что на его землях находилось легендарное Куликово поле.
Изучив и несколько сгруппировав весь материал, Степан принялся писать трактат об открытии, а для уточнения деталей и мнений историков он отправился в Москву, рыться в архивах. Там он встретил одного из своих соседей, молодого Ивана Мальцова. Под Рязанью у того был один из хрустальных заводов. И через Жана Нечаев познакомился с его сестрой Софьей Сергеевной. Эта встреча несколько отвлекла кладокопателя от находки, добавила в жизнь ярких красок вкупе с едкими замечаниями барышни. На большого неуклюжего Нечаева крохотная хрупкая девушка произвела неизгладимое впечатление: Софи оказалась неординарной женщиной, с жестким, волевым, почти мужским характером и внешностью маленького ангела…
С трудом вспомнив, что привело его в Москву, Нечаев наскоро дописал статью об открытии и помчался в Петербург, дабы лично отдать работу в издательство. Он желал побыстрее обнародовать свое открытие, поставить мемориал на месте древней легенды, но скотина Булгарин пребольно оборвал его крылья…
– Нынче многим из нас жестоко оборвали крылья, мальчик мой. Многие уже не полетят… – схожая мысль, произнесенная мягким голосом, донеслась от соседней скамьи, вернув Степана на землю. – А те, что были ангелами при жизни, обретают свои крылья и побыстрее возвращаются на небеса.
– Он же был так молод… Моложе меня… Он не мог так подло поступить со всеми нами! Он был моим другом… Да как он вообще посмел?! – всхлипнув, вскричал юношеский голос.
Смущаясь, что подслушал личный разговор, Степан искоса взглянул на соседей: полный господин в очках, опираясь на дорогую трость английской работы, важно сидел под статуей. Весь его вид создавал впечатление надежности, доброты и искреннего сострадания. Перед ним, яростно дергая себя за светлые кудри, бегал и нервически всхлипывал молодой человек. Его атласная широкополая шляпа à la Bolivar