А сейчас, отчаянно продираясь сквозь заросли, Лавена с ужасом слышала, что её преследователи не только не отстают, но и нагоняют беглянку.

Неудивительно, ведь этим здоровякам бежать по лесу намного легче!

Лавена слышала, как хрустели за спиной ветки и стебли травы, и от этого треска и ожидания, что окровавленная лапа разбойника вот-вот вцепится в волосы, у неё подкашивались ноги.

В глазах темнело от усилий, которые приходилось прикладывать, но ещё больше от страха. Мысль о том, что её ждёт, если схватят, заставляла нестись вперёд быстроногой ланью, несмотря на все препятствия.

Но, видно, сегодня удача решила отвернуться от Лавены окончательно…

В какой-то момент она запнулась за выступающий корень, потеряла равновесие… Тут ещё нога поехала по грязи… И Лавена рухнула во весь рост.

Больно ударившись ногой, беглянка сдавленно охнула. Упала прямо в колючий низкорослый кустарник, исцарапала руки. Да и выбралась не сразу, ветви кустов оплетали жёсткие лианы, и она запуталась в них как в крепких рыбацких сетях.

Казалось, это падение лишило Лавену последних сил. Ноги просто отказывались её держать, и уж тем более бежать дальше. Но так только казалось…

Стоило услышать шумное дыхание и треск ветвей совсем рядом, как вернулись и силы, и желание спастись. Однако Лавена не успела даже подняться.

Грузное тело навалилось сверху, выбивая воздух из груди.

Она закричала, попыталась выскользнуть, извиваясь угрём… Ей даже удалось на миг сбросить с себя разбойника и перевернуться на спину. Но верзила тут же вцепился в её ноги. Лавена отчаянно сопротивлялась, но силы были слишком уж не равны.

– Попалась! – довольно расхохотался мерзавец. – Любишь, чтобы за тобой бегали, да? А я вот не люблю, когда меня заставляют бегать… Так что ты мне прямо сейчас за это ответишь!

Он навалился сверху, и Лавена, задыхаясь от тошнотворного запаха, отчаянно закричала:

– Нет! Пусти! Пусти!

– Да не ори! Никто же тебя не убивает, – грубо оборвал разбойник, одной свой лапой больно заламывая сразу обе её руки, а другой уже подтягивая повыше юбку. – Зачем убивать, ежели ты нам ещё сгодишься… Ух, какая! Давненько я таких краль не щупал… Красивая девка должна приносить пользу… Да?

– Не смей! Пусти! – отчаянно зарычала Лавена, снова вырываясь изо всех сил.

Несмотря на сковавший её ужас, она была готова сражаться до конца за свою честь. Уж пусть лучше этот мерзавец свернёт ей шею, чем возьмёт силой.

Но внезапно железная хватка разбойника ослабла, а жуткий хрип заставил Лавену замереть и распахнуть глаза. Сначала она не поверила тому, что увидела…

Крепкая, покрытая шипами лиана, словно живая, обвила толстую шею громилы, впиваясь до крови в кожу и стягиваясь кольцом всё сильнее, будто змея. Лиходей побагровел, выпучил глаза. Он задыхался, хрипел, пытался избавиться от удавки, но ничего не выходило…

А ещё через миг зелёная верёвка стащила разбойника с Лавены, поволокла по траве и, подтянув на ближайший толстый сук, вздёрнула его там, как на виселице. Мерзавец задёргался в предсмертной агонии.

Лавена не сводила с него глаз, а потому не сразу заметила, как у ближайшего дерева мелькнула какая-то тень.

Из-за почерневшего от времени ствола дуба появился ещё один человек. Высокий силуэт точно принадлежал мужчине, хотя Лавена не могла рассмотреть его толком. Глубокий капюшон куртки скрывал лицо незнакомца. А ещё в сумраке леса чудилось, что глаза его светятся, как у дикого зверя. Он был не похож на тех разбойников, что напали на её повозку. Что-то неуловимое отличало его…

И через мгновение Лавена убедилась, что всё поняла верно.