Подобные качели не нравились ни мне, ни животине, так что уже в полдень я поравнялся с кондотьером и предельно красочно и доступно высказал, что он может сделать с подобным способом сопровождения. Алессандро ди Паоло попытался сослаться на приказ герцога, на что я парировал, что могу прямо сейчас донельзя усложнить ему жизнь и рвануть обратно, если наемник не прекратит валять дурака.

Почесав в затылке, ди Паоло признал, что погорячился и велел двигаться дальше свободным строем. Кажется, этому приказу обрадовался не только я, но и наемники. А уже к вечеру, едва заслышав стук костей в стаканчике, я подсел к костру, присоединился к игре, и через пару часов я и отряд уже были лучшими друзьями.

Ветеция вынырнула из-за горизонта на третий день пути, часа через три после рассвета. Впрочем, близость одного из важнейших городов севера Конфедерации я почувствовал много раньше, вместе с гораздо более влажным воздухом и освежающим ветерком.

Я не был в Городе-на-воде уже два года и не скажу, что слишком уж печалился этим обстоятельством. Никогда не понимал тех идиотов, что каждый год толпами валят сюда, дабы своими глазами смотреть на плавающий в каналах мусор или вдыхать ароматы затхлой воды. Не спорю, в Ветеции есть на что посмотреть, да и в наиболее людных местах отцы города поддерживают чистоту и порядок. Однако я бывал здесь исключительно по работе и навсегда запомнил случай, когда, стоя на одной стороне канала, до крови кусал губы и смотрел, как на другой стороне бес заживо жрет совсем еще молодую девушку.

Отправив эту гниду в ад, я испытал особое удовольствие.

От нахлынувших воспоминаний меня передернуло и я с удивлением огляделся по сторонам. Кажется, на какое-то время я выпал из реальности, так как копыта лошадей уже вовсю стучали по кирпичной мостовой Понте Литторио – моста, соединяющего Ветецию с материком.

Здесь было полно самого разнообразного люда. Кто-то шел пешком, кто-то, как мы – на лошадях. Громыхали несколько повозок, а метрах в тридцати от нас возвышалась дорогая карета. Здесь я уже ничего не имел против того, чтобы двигаться в «коробочке». А наемники принялись на все лады костерить тех, кто мешал продвижению:

– Дорогу, забери вас всех Дьявол!

– Куда прешь, деревенщина?!

– А ну пшел прочь, сиволапый!

Кто-то изредка пробовал огрызаться, но натыкался на ледяной взгляд ди Паоло и спешил освободить дорогу, из чего я сделал вывод, что кондотьера тут хорошо знают.

По счастью, род герцогов Ариминских тоже не очень-то жаловал ароматы, которые распространялись от воды, так что примерно пятьсот лет назад перенес свою резиденцию из заплесневелого Палаццо Дукале в восточную часть города, подальше от голубей и каналов. Нам оставалось проехать вдоль новенького, сверкающего мрамором, золотом и серебром куполообразного вокзала, куда прибывали как рельсовозы, так и дилижансы, чтобы оказаться на широченной, по местным меркам, площади. Сюда, в отличие от остального города, зевак не пускали – власть имущие не любят суеты подле своих персон.

В центре площади возвышался Палаццо Сакра Корона. Жемчужина Вениты и обитель хозяев этих земель. Построенный в древнеромейском стиле, он разительно отличался от архитектуры остальной части города. Я впервые видел его столь близко и не смог отказать себе в удовольствии полюбоваться строго выверенной красотой античных колонн и статуй.

Однако командира наемников не интересовали мои культурные порывы. Едва завидев наш отряд, стражники поспешно распахнули ворота. Я хотел было сбавить ход, но кондотьер отрицательно покачал головой. Так что возле дворца мы оказались спустя пару десятков секунд.