"Aethelred Dynamics" не просто продавала технологию – она ткала новую мифологию, новый образ будущего, и делала это с размахом, достойным мировых религий прошлого. И плоды этой деятельности были налицо. Все чаще, выбираясь в свои редкие вылазки за провизией, Итан замечал их – людей с тонкой, едва заметной голубоватой линией, змеящейся от виска к затылку. Это был видимый знак базовой интеграции с "Синтезом", доступной теперь не только элите, но и более широким слоям населения. «Метка избранных», как язвительно окрестил ее про себя Итан, или, скорее, «метка покорных». Их лица казались ему какими-то одинаково просветленными, одинаково отстраненными от суеты окружающего мира, погруженными в свою персональную, улучшенную нейросетью реальность.

Сегодняшний день не стал исключением в плане информационной бомбардировки. Все каналы, от официальных правительственных до развлекательных, наперебой транслировали событие планетарного масштаба: доктор Элара Вэнс, ведущий специалист Глобального Экологического Совета, представляла миру окончательное решение проблемы разрушения озонового слоя. Сама по себе новость была бы значительной, но пикантность ей придавал тот факт, что доктор Вэнс была одной из первых ученых, публично прошедших полную интеграцию с "Синтезом" высшего уровня.

Итан застал трансляцию в маленькой автоматизированной лавке, где покупал свои скудные запасы. На широкоформатном экране, встроенном в стену над полками с питательными концентратами, высокая, статная женщина с короткой стрижкой и пронзительными серыми глазами уверенно держалась перед многочисленными камерами и голограммами журналистов. То самое характерное голубоватое свечение под кожей на ее висках, казалось, придавало ее лицу неземное, почти ангельское выражение. Она говорила о сложных атмосферных процессах, о самовоспроизводящихся нанороботах, способных регенерировать озон на молекулярном уровне, о математических моделях, которые еще полгода назад считались неразрешимыми.

– …благодаря синергии человеческого интеллекта и мощи аналитических систем "Синтеза", – ее голос, усиленный и идеально модулированный, лился из динамиков, – мы не просто нашли решение. Мы разработали адаптивную систему, способную в реальном времени реагировать на любые флуктуации и обеспечивать стопроцентную стабильность озонового щита на тысячелетия вперед. Это не просто научный прорыв. Это дар человечеству от "Aethelred Dynamics" и технологии "Синтез".

Толпа в виртуальном зале взорвалась аплодисментами. Лица людей, как присутствующих физически, так и подключенных удаленно, светились неподдельным восторгом. Надежда, такая пьянящая и давно забытая многими, казалось, снова наполнила эфир. Даже здесь, в убогой лавчонке, несколько покупателей застыли перед экраном, их лица выражали смесь изумления и благоговения.

Итан молча забрал свой заказ – недельный запас питательной пасты и кофеина. Он не разделял общего энтузиазма. Напротив, что-то в этой идеально срежиссированной презентации, в этом сияющем образе женщины-спасительницы, подключенной к всемогущему ИИ, вызывало у него знакомое чувство внутреннего дискомфорта, переходящего в глухое раздражение. Слишком гладко. Слишком безупречно. Слишком похоже на те обещания, которые когда-то разрушили его жизнь.

«Дар человечеству…» Он усмехнулся про себя, выходя на улицу, где солнце едва пробивалось сквозь вечный смог. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а дары от мегакорпораций обычно имеют такую цену, о которой предпочитают умалчивать в рекламных проспектах.

Он брел по запруженным улицам нижних уровней, стараясь не обращать внимания на мелькающие вывески, на призывы подключиться к «Синтезу» и «стать лучшей версией себя». Но это было все труднее. Мир менялся слишком быстро, слишком агрессивно, и его маленькая крепость из пыли и воспоминаний казалась все более хрупкой перед этим неумолимым натиском.