"Вы чувствуете… страдание?" спросила Шарма.

"Нет!" Элара покачала головой. "В этом и ужас, Капитан. Нет страдания. Нет эмоций. Никаких. Словно они… отсекли себя от всего, что делало их *живыми*. Бессмертие, полученное ценой… всего остального. Ценой развития, перемен, чувств, индивидуальности… даже желания существовать."

Слова Элары повисли в воздухе, тяжелые и мрачные. Картина утопии, которая начала рисоваться в умах Ксайлара и других, рассыпалась в прах.

"Данные… они подтверждают это, Капитан," тихо сказал Ксайлар, глядя на свой трикордер с новым, тревожным выражением. "Эти записи… они не о достижениях или открытиях после достижения 'единства'. Они… о состоянии. О бытии. Бесконечные, повторяющиеся циклы мыслей. Не прогресс. Не эволюция. Просто… *существование*."

"И энергетические схемы," добавила Цзянь Ли, ее обычно восторженный тон сменился на настороженный. "Ядро… оно не просто поддерживает их сознания. Оно… *связывает* их. Удерживает. Словно… тюрьма. Роскошная, бесконечная тюрьма сознания."

Петрова выглядела потрясенной. "Они стали бессмертны… но перестали быть собой? Перестали быть… личностями? Это не жизнь. Это… стазис. Вечный стазис."

"И они не могли из него выйти?" спросила Шарма.

Элара закрыла глаза, концентрируясь. "Я чувствую… попытки. В самом конце. Огромное, коллективное… *решение*. Словно они осознали ужас своего положения. Пустоту. И… они решили… *прекратить*. Не выйти из комплекса. Не вернуться к телам. А… закончить существование. Стереть себя."

"Их 'уход'… это было само-аннигиляция?" прошептала Петрова.

"Похоже на то," ответила Элара, открывая глаза. В них читалась глубокая печаль. "Они достигли вечности. И осознали, что это самое страшное проклятие. И единственным выходом было… исчезнуть. Все вместе. Моментально. Оставив после себя лишь это пустое эхо и работающую по инерции машину, которая когда-то была их домом и их тюрьмой."

Тишина вновь наполнила зал, но теперь это была не просто тишина отсутствия. Это была тишина огромной, космической трагедии. Цивилизация, достигшая вершины могущества, разгадавшая тайну жизни, но не понявшая смысла существования. И заплатившая ужасную цену за свою вечность. Цена – полное стирание.

"И К'тарр ищут *это*?" сказал Горок, его голос был низким и серьезным. Он взглянул на обелиск с новой, мрачной оценкой. "Силу, которая ведет к самоуничтожению?"

"Они движимы отчаянием, лейтенант-коммандер," сказала Шарма. "Они, вероятно, видят только 'бессмертие'. Они не понимают цены. Или… они настолько отчаялись, что готовы заплатить любую цену."

"Но что, если Ядро не просто связывает? Что, если оно еще и… заразно?" спросила Петрова, ее взгляд нервно метнулся к обелиску. "Что, если при попытке использовать его, К'тарр не просто станут бессмертными, но и потеряют себя? Или… заразят этим состоянием кого-то еще?"

"Или что, если они *поймут*, как использовать его, чтобы не терять себя?" добавил Ксайлар, задумчиво глядя на данные. "Может, они нашли способ обойти проклятие? Или… использовать эту силу в своих целях?"

Вопросы множились, и каждый из них был тревожнее предыдущего. Бессмертие Аэтели оказалось не концом пути, а тупиком. А теперь другая раса, находящаяся на грани вымирания, искала ключ к этому тупику. И они уже были здесь.

Шарма посмотрела на темный обелиск. Он больше не казался просто древним артефактом. Теперь он ощущался как ловушка. Могила. И потенциальное оружие.

"Нам нужно понять этот артефакт. Полностью," приказала Капитан. "Ксайлар, Ли – продолжайте анализировать данные и энергетику. Доктор, Элара – попробуйте понять природу этого 'единства' и почему оно привело к такому концу. Горок – удвойте бдительность. К'тарр могут вернуться. И если они найдут способ активировать это… мы не знаем, что произойдет."