"Вышли из симуляции?" повторил Ксайлар. "Вы имеете в виду, что их сознания переместились куда-то еще?"

"Не знаю. Это сложно описать. Чувство… завершенности. И… выбора. Словно они *могли* остаться. Но *решили* уйти. Все вместе. В один момент."

Эта идея была пугающей. Цивилизация, способная существовать вечно, просто… решила прекратить свое существование? Что могло заставить расу, достигшую таких вершин, сделать такой выбор?

Следы К'тарр привели их в еще один огромный зал. Этот зал отличался от предыдущих. В центре находился колоссальный, темный обелиск из того же неизвестного материала, возвышающийся до самого потолка. Вокруг обелиска располагались меньшие, но все еще большие "кристаллы" и инсталляции. И здесь остаточное энергетическое поле было сильнее, чем где-либо еще. Оно пульсировало, хоть и слабо, в унисон с тем самым сигналом, который они засекли из космоса.

"Вот оно," прошептал Ксайлар, указывая на обелиск. "Сигнал исходит отсюда. Это… это, должно быть, центральный узел. Источник той пульсации."

"И место, где были К'тарр," добавил Горок, указывая на более явные следы на полу вокруг обелиска. "Они провели здесь какое-то время. Сканировали. Возможно, пытались… активировать что-то."

Цзянь Ли подошла к обелиску, держа сканер. "Невероятно. Энергетическая плотность этого объекта… даже в неактивном состоянии она огромна. Материал… тот же, что и у всего комплекса, но здесь он как будто… концентрирован. И эти узоры на поверхности… они не декоративные. Это схемы. Энергетические схемы."

Элара подошла к обелиску, ее тело слегка дрожало. "Я чувствую его, Капитан. Невероятную силу. И… эхо миллионов разумов, связанных с ним. Это… это центр. Сердце всего. Ядро."

"Ядро Вечности," тихо произнесла Шарма, давая название артефакту, который они искали. Он был прямо перед ними. Огромный, темный, безмолвный обелиск, пульсирующий слабой, древней энергией.

"К'тарр пытались его активировать?" спросила Шарма, глядя на следы вокруг.

"Возможно," ответила Цзянь Ли. "Или понять, как получить доступ. Но они не справились. Судя по показаниям, они не смогли пробить защитные или управляющие поля. Они ушли… возможно, чтобы найти другой способ."

Шарма медленно обошла обелиск, осматривая его. Чувство величия Аэтели и их невероятных достижений смешивалось с тревожным пониманием того, что они, Звездный Флот, стоят перед артефактом, способным на нечто поистине невероятное. Бессмертие. Мечта многих рас, которая, судя по пустой планете, обернулась для Аэтели чем-то другим

"Начинаем детальное сканирование этого обелиска," приказала Шарма. "Ксайлар, Ли – это ваш приоритет. Доктор, Элара – попытайтесь понять, как он связан с биологией или сознанием Аэтели. Горок – периметр. Мы не знаем, вернутся ли К'тарр, или кто еще может знать об этом месте."

"Есть, Капитан."

"Есть, Капитан."

Научная и инженерная команды немедленно приступили к работе, поднося свои трикордеры к поверхности обелиска, пытаясь проникнуть сквозь его древние, пассивные поля. Огромный темный монолит молчал, храня свои тайны. Но чувство, что они находятся на пороге чего-то грандиозного и потенциально опасного, нарастало с каждой секундой. Они нашли Ядро. Теперь предстояло понять, что оно такое на самом деле, и почему его владельцы решили от него отказаться.

Глава 6: Первые Отголоски

Журнал Капитана. Звездная дата 81457.1.

U.S.S. Горизонт, NCC-105000.

Планета Z-27-Дзета IV.

Мы начали изучение центрального обелиска, который мы назвали "Ядро Вечности". Первые данные подтверждают наши самые смелые предположения о достижениях Аэтели. Они действительно овладели тайнами жизни и, похоже, достигли бессмертия. Но каждая новая находка, каждое открытие все сильнее омрачается растущим чувством тревоги. Эхо их существования, которое мы чувствуем, несет в себе не только величие, но и… нечто ужасное.