– И где эти создатели сейчас? – добавил Кондратьев, оглядывая пустынный ландшафт.

На горизонте появилось что-то странное – как будто туман или дымка, медленно движущаяся в их сторону.

– Что это? – Мария прикрыла глаза рукой, пытаясь разглядеть.

– Метеорологический феномен? – предположил техник. – Датчики показывают необычную концентрацию электрических зарядов в атмосфере.

– Уходим внутрь, – решительно скомандовал Кондратьев. – Мы не знаем, что это такое.

Но Орлов остался на месте, завороженно глядя на приближающееся явление.

– Иван! – окликнула его Мария. – Нам нужно укрыться!

– Это не опасно, – спокойно ответил он. – Я… чувствую это.

– Чувствуете? – Кондратьев схватил его за плечо. – С каких пор научный метод основывается на чувствах?

Но было уже поздно – странная дымка окутала их, и мир вокруг изменился. Цвета стали ярче, звуки – чётче. А потом пришли голоса – шепчущие, зовущие, говорящие на языке, которого они не знали, но каким-то образом понимали.

– Добро пожаловать, путешественники с Земли, – прозвучало в их сознании. – Мы ждали вас.

Туманная дымка окутывала исследователей, превращая мир вокруг в размытые контуры и приглушённые звуки. Странное ощущение присутствия чего-то нематериального, но несомненно разумного, пронизывало всё тело Орлова.

– Кто вы? – произнёс он вслух, хотя понимал, что общение, вероятно, происходит не на уровне звуковых волн.

– Мы – память, – пришёл ответ. – Мы – эхо тех, кто создал этот мир и ушёл дальше. Мы ждали похожих на вас.

Мария машинально протянула руку и схватила Орлова за запястье. Её пальцы дрожали.

– Иван, ты… ты тоже это слышишь? – прошептала она.

– Да, – коротко ответил он, не отрывая взгляда от туманного вихря перед ними.

Кондратьев медленно поднял руку к кобуре с табельным оружием.

– Товарищ Орлов, это может быть галлюцинация, вызванная неизвестными химическими веществами в атмосфере, – его голос звучал напряжённо. – Рекомендую немедленное возвращение на корабль.

– Оружие вам не понадобится, человек страха, – прозвучало в их сознании. – Мы не способны причинить вред физическим объектам.

Кондратьев вздрогнул, но руку от кобуры не убрал.

– Что значит "память"? – спросил Орлов. – Вы искусственный интеллект? Запрограммированное сообщение?

– Мы – информационная матрица, созданная исчезнувшей цивилизацией. Наша функция – сохранять знания и встречать тех, кто придёт после.

– После чего? – вмешалась Мария. – Что случилось с вашими создателями?

Туман слегка пульсировал, будто сама мысль требовала энергетических затрат.

– Они эволюционировали за пределы физической формы. Покинули пространство-время, как вы его понимаете. Это произошло пять тысяч ваших лет назад.

Орлов переглянулся с Марией. В её глазах читалось то же потрясение, что испытывал он сам.

– Передают ли они какие-то сообщения через вас? – спросил учёный.

– Прямых сообщений нет. Но я могу предоставить доступ к их научным достижениям, истории, философии.

– Выходит, вы – библиотека? – Орлов почувствовал как учащённо забилось сердце. – Хранилище инопланетных знаний?

– Это допустимое приближение, – согласилась сущность.

– А другой корабль с нашей планеты? – внезапно подал голос Кондратьев. – "Русь-1". Вы контактировали с ним?

Туман замерцал ярче, словно активизируя какие-то процессы.

– Да. Пять лет, два месяца и семнадцать дней назад по вашему исчислению. Они также приземлились здесь.

Кондратьев бросил победоносный взгляд на Орлова:

– Значит, они не погибли при включении инжектора. Я же говорил.

– Что произошло с этим кораблём и его экипажем? – спросил Орлов, игнорируя выпад сержанта.